nd stuerzte ruecklings in die Arme
Hildebrands, der langsam niederknieend ihn auf den Marmorestrich gleiten
liess, und das Haupt mit dem Kronhelm auf den Armen hielt.

Einen Augenblick hielten alle lauschend den Atem an: aber der Koenig regte
sich nicht und laut aufschreiend warf sich Athalarich ueber die Leiche.

Zweites Buch.

ATHALARICH.

"Wo waer' die sel'ge Insel wohl zu finden?"
Schiller, Wilhelm Tell.
III. Aufzug. 2. Scene.

Erstes Kapitel.

Nicht ohne Grund fuerchtete und hoffte Freund und Feind in diesem
Augenblick schwere Gefahren fuer das junge Gotenreich. Noch waren es nicht
vierzig Jahre, dass Theoderich im Auftrag des Kaisers von Byzanz mit seinem
Volk den Isonzo ueberschritten und dem tapfern Abenteurer Odovakar, den ein
Aufstand der germanischen Soeldner auf den Thron des Abendlands erhoben,
Krone und Leben entrissen hatte. Alle Weisheit und Groesse des Koenigs hatte
nicht die Unsicherheit beseitigen koennen, die in der Natur seiner mehr
kuehnen als besonnenen Schoepfung lag. Trotz der Milde seiner Regierung
fuehlten die Italier - und wir wollen uns hueten, solche Gesinnung zu
verdammen - aufs tiefste die Schmach der Fremdherrschaft. Und diese
Fremden waren als Barbaren und Ketzer doppelt verhasst. Nach der Auffassung
jener Zeit galten das westroemische und das ostroemische Reich als eine
unteilbare Einheit und, nachdem die Kaiserwuerde im Occident erloschen,
erschien der ostroemische Kaiser als der einzige rechtmaessige Herr des
Abendlands. Nach Byzanz also waren die Augen aller roemischen Patrioten,
aller rechtglaeubigen Katholiken von Italien gerichtet: von Byzanz
erhofften sie Befreiung aus dem Joche der Ketzer, der Barbaren, Tyrannen.
Und Byzanz hatte Macht und Neigung, diese Hoffnung zu erfuellen. Waren auch
die Unterthanen des Imperators nicht mehr die Roemer Caesars oder Trajans: -
noch gebot das Ostreich ueber eine sehr ansehnliche, den Goten durch alle
Mittel der Bildung und eines lang bestehenden Staatswesens unendlich
ueberlegene Macht.

An der Lust aber, diese Ueberlegenheit zur Vernichtung des Barbarenreiches
zu gebrauchen, konnte es nicht fehlen, da das Verhaeltnis beider Staaten
von vornherein auf Ueberlistung, Misstrauen und geheimen Hass gegruendet war.
Vor ihrem Abzug nach Italien hatte