maigres que leurs ailes. Sur la muraille qui
servait d'enceinte au preau, et situee du cote de l'ouest, etaient
parcimonieusement pratiquees diverses ouvertures, fermees par un guichet
grille. La mousse recouvrait ce corps de logis, qui sans doute, avait
ete un couvent et servait, a l'heure actuelle, avec le reste du
batiment, comme demeure de toutes ces femmes qui montraient, chaque
jour, a ceux qui entraient, l'interieur de leur vagin, en echange d'un
peu d'or. J'etais sur un pont, dont les piles plongeaient dans l'eau
fangeuse d'un fosse de ceinture. De sa surface elevee, je contemplais
dans la campagne cette construction penchee sur sa vieillesse et les
moindres details de son architecture interieure. Quelquefois, la grille
d'un guichet s'elevait sur elle-meme en grincant, comme par l'impulsion
ascendante d'une main qui violentait la nature du fer; un homme
presentait sa tete a l'ouverture degagee a moitie, avancait ses epaules,
sur lesquelles tombait le platre ecaille, faisant suivre, dans cette
extraction laborieuse, son corps couvert de toiles d'araignees. Mettant
ses mains, ainsi qu'une couronne, sur les immondices de toutes sortes
qui pressaient le sol de leur poids, tandis qu'il avait encore la jambe
engagee dans les torsions de la grille, il reprenait ainsi sa posture
naturelle, allait tremper ses mains dans un baquet boiteux, dont l'eau
savonnee avait vu s'elever, tomber des generations entieres, et
s'eloignait ensuite, le plus vite possible, de ces ruelles faubouriennes,
pour aller respirer l'air pur vers le centre de la ville. Lorsque le
client etait sorti, une femme toute nue se portait au dehors, de la meme
maniere, et se dirigeait vers le meme baquet. Alors, les coqs et les
poules accouraient en foule des divers points du preau, attires par
l'odeur seminale, la renversaient par terre, malgre ses efforts vigoureux,
trepignaient la surface de son corps comme un fumier, et dechiquetaient,
a coups de bec, jusqu'a ce qu'il sortit du sang, les levres flasques de
son vagin gonfle. Les poules et les coqs, avec leur gosier rassasie,
retournaient gratter l'herbe du preau; la femme, devenue propre, se
relevait, tremblante, couverte de blessures, comme lorsqu'on s'eveille
apres un cauchemar. Elle laissait tomber le torchon qu'elle avait
apporte pour essuyer ses jambes; n'ayant plus besoin du baquet commun,
elle retournait dans sa taniere, comme elle en etait sortie, pour
attendre une autre pratique. A ce spectacle, m