ertins, cavaliers ou mystiques, et parfois le tout ensemble. Au temps
de Fontenelle et de Montesquieu, elle les poussait a un libertinage
precieux, a un melange de mignardise et de grossierete, a une
gauloiserie coquette, qui tient du courtisan et aussi de la courtisane,
et qui est la pire des gauloiseries et des coquetteries.

Meme avant le _Temple de Gnide_, Montesquieu donne un peu dans ce
travers. Il y donne plus que Fontenelle. Dans la _Pluralite des Mondes_
il n'y avait qu'une marquise; dans les _Persanes_, il parait que ce
n'est pas trop de tout un serail. Dans les _Mondes_ on voyait un savant
s'excusant de tracer des figures de geometrie sur le sable d'un parc ou
il ne devrait y avoir que chiffres entrelaces sur l'ecorce des arbres.
Dans les _Persanes_, nous aurons des histoires de harem et les memoires
d'un eunuque. Cela est plus desobligeant qu'on ne saurait dire. Toute
une lettre (la CXLIe), voluptueuse de sang froid, avec ses graces
manierees, semble etre ecrite par un vieillard. Ce qui est grave, c'est
que c'est un jeune homme, et de genie, qui en est l'auteur.

Je ne sais quel air de corruption elegante commence a se repandre des
les premieres annees de ce siecle. Nous verrons pire, mais non point
different. La marque du siecle apparait, une certaine impudeur froide et
raffinee, qui ne se fait point excuser par sa naivete, qui n'a point
le rire large et franc, mais le sourire oblique, qui ne brave pas le
scandale, qui le sollicite, et qui fait qu'on estime Rabelais, et qu'on
le regrette.

Tel etait Montesquieu... Nullement, tel etait un des hommes que
Montesquieu, deja tres complexe, portait en lui, et promenait dans
le monde. A la verite, en 1721, il faisait surtout les honneurs de
celui-la.

II

MONTESQUIEU AMATEUR DE L'ANTIQUITE

Il en avait d'autres comme en reserve. Et d'abord un homme
extraordinaire pour cette date, un homme qui n'etait point du tout
de son temps, et qui semblait appartenir a l'epoque precedente, un
adorateur de l'antiquite. "Ils adoraient les anciens", dit La Fontaine
de la petite ecole litteraire de 1660. "J'adore les anciens... cette
antiquite m'enchante...", dit Montesquieu. D'un coup nous voila bien
loin de Fontenelle. Montesquieu depasse la Regence. Sous le sceptique
aimable et leger, curieux d'observation mondaine, d'histoire naturelle,
de peintures scabreuses et de malices irreligieuses, il y a un homme qui
est attire vers quelque chose de solide et de grave. Du me