e ces vieux bois de chene,
et le fleuve, s'engouffrant au milieu de cette foret de pilotis, ecumait
avec de lugubres mugissements.

Une des habitations de l'ile frappait par son caractere d'etrange
vetuste. C'etait la maison du vieil horloger, maitre Zacharius, de sa
fille Gerande, d'Aubert Thuen, son apprenti, et de sa vieille servante
Scholastique.

Quel homme a part que ce Zacharius! Son age semblait indechiffrable. Nul
des plus vieux de Geneve n'eut pu dire depuis combien de temps sa tete
maigre et pointue vacillait sur ses epaules, ni quel jour, pour la
premiere fois, on le vit marcher par les rues de la ville, en laissant
flotter a tous les vents sa longue chevelure blanche. Cet homme ne
vivait pas. Il oscillait a la facon du balancier de ses horloges. Sa
figure, seche et cadaverique, affectait des teintes sombres. Comme les
tableaux de Leonard de Vinci, il avait pousse au noir.

Gerande habitait la plus belle chambre de la vieille maison, d'ou, par
une etroite fenetre, son regard allait melancoliquement se reposer sur
les cimes neigeuses du Jura; mais la chambre a coucher et l'atelier du
vieillard occupaient une sorte de cave, situee presque au ras du fleuve
et dont le plancher reposait sur les pilotis memes. Depuis un temps
immemorial, maitre Zacharius n'en sortait qu'aux heures des repas et
quand il allait regler les differentes horloges de la ville. Il passait
le reste du temps pres d'un etabli couvert de nombreux instruments
d'horlogerie, qu'il avait pour la plupart inventes.

Car c'etait un habile homme. Ses oeuvres se prisaient fort dans toute la
France et l'Allemagne. Les plus industrieux ouvriers de Geneve
reconnaissaient hautement sa superiorite, et c'etait un honneur pour
cette ville, qui le montrait en disant:

"A lui revient la gloire d'avoir invente l'echappement!"

En effet, de cette invention, que les travaux de Zacharius feront
comprendre plus tard, date la naissance de la veritable horlogerie.

Or, apres avoir longuement et merveilleusement travaille, Zacharius
remettait avec lenteur ses outils en place, recouvrait de legeres
verrines les fines pieces qu'il venait d'ajuster, et rendait le repos a
la roue active de son tour; puis il soulevait un judas pratique dans le
plancher de son reduit, et la, penche des heures entieres, tandis que
le Rhone se precipitait avec fracas sous ses yeux, il s'enivrait a ses
brumeuses vapeurs.

Un soir d'hiver, la vieille Scholastique servit le souper, auqu