t Gerande se regarderent avec stupefaction. Ce n'etaient plus
les orthodoxes devises de l'horloger catholique! Il fallait que le
souffle de Satan eut passe par la. Mais Zacharius n'y prenait plus
garde, et il reprit:

"Entends-tu, ma Gerande? Je vis, je vis encore! Ecoute ma
respiration!... Vois le sang circuler dans mes veines!... Non! tu ne
voudrais pas tuer ton pere, et tu accepteras cet homme pour epoux, afin
que je devienne immortel et que j'atteigne enfin a la puissance de
Dieu!"

A ces mots impies, la vieille Scholastique se signa, et Pittonaccio
poussa un rugissement de joie.

"Et puis, Gerande, tu seras heureuse avec lui! Vois cet homme, c'est le
Temps! Ton existence sera reglee avec une precision absolue! Gerande!
puisque je t'ai donne la vie, rends la vie a ton pere!

--Gerande, murmura Aubert, je suis ton fiance!

--C'est mon pere! repondit Gerande en s'affaissant sur elle-meme.

--Elle est a toi! dit maitre Zacharius. Pittonaccio, tu tiendras ta
promesse!

--Voici la clef de cette horloge," repondit l'horrible personnage.

Maitre Zacharius s'empara de cette longue clef, qui ressemblait a une
couleuvre deroulee, et il courut a l'horloge, qu'il se mit a monter avec
une rapidite fantastique. Le grincement du ressort faisait mal aux
nerfs. Le vieil horloger tournait, tournait toujours, sans que son bras
s'arretat, et il semblait que ce mouvement de rotation fut independant
de sa volonte. Il tourna ainsi de plus en plus vite et avec des
contorsions etranges, jusqu'a ce qu'il tombat de lassitude.

"La voila montee pour un siecle!" s'ecria-t-il.

Aubert sortit de la salle comme fou. Apres de longs detours, il trouva
l'issue de cette demeure maudite et s'elanca dans la campagne. Il revint
a l'ermitage de Notre-Dame du Sex, et il parla au saint homme avec des
paroles si desesperees, que celui-ci consentit a l'accompagner au
chateau d'Andernatt.

Si, pendant ces heures d'angoisses, Gerande n'avait pas pleure, c'est
que les larmes s'etaient epuisees dans ses yeux.

Maitre Zacharius n'avait pas quitte cette immense salle. Il venait a
chaque minute ecouter les battements reguliers de la vieille horloge.

Cependant, dix heures avaient sonne, et, a la grande epouvante de
Scholastique, ces mots etaient apparus sur le cadre d'argent:

_L'homme peut devenir l'egal de Dieu._

Non-seulement le vieillard n'etait plus choque par ces maximes impies,
mais il les lisait avec delire et se complaisait a ces pensees