ne. Elle emportait, suspendue au-dessous de sa nacelle par un
fil de fer, une sorte d'aureole d'artifice qu'elle devait enflammer.
Maintes fois, elle avait repete cette experience. Ce jour-la, elle
enlevait de plus un petit parachute leste par un artifice termine en
boule a pluie d'argent. Elle devait lancer cet appareil, apres l'avoir
enflamme avec une lance a feu toute preparee a cet effet. Elle partit.
La nuit etait sombre. Au moment d'allumer son artifice, elle eut
l'imprudence de faire passer la lance a feu sous la colonne d'hydrogene
qui fusait hors du ballon. J'avais les yeux fixes sur elle. Tout a coup,
une lueur inattendue eclaire les tenebres. Je crus a une surprise de
l'habile aeronaute. La lueur grandit, disparut soudain et reparut au
sommet de l'aerostat sous la forme d'un immense jet de gaz enflamme.
Cette clarte sinistre se projetait sur le boulevard et sur tout le
quartier Montmartre. Alors, je vis la malheureuse se lever, essayer deux
fois de comprimer l'appendice du ballon pour eteindre le feu, puis
s'asseoir dans sa nacelle et chercher a diriger sa descente, car elle ne
tombait pas. La combustion du gaz dura plusieurs minutes. Le ballon,
s'amoindrissant de plus en plus, descendait toujours, mais ce n'etait
pas une chute! Le vent soufflait du nord-ouest et le rejeta sur Paris.
Alors, aux environs de la maison n deg. 16, rue de Provence, il y avait
d'immenses jardins. L'aeronaute pouvait y tomber sans danger. Mais,
fatalite! Le ballon et la nacelle portent sur le toit de la maison! Le
choc fut leger. "A moi!" crie l'infortunee. J'arrivais dans la rue a ce
moment. La nacelle glissa sur le toit, rencontra un crampon de fer. A
cette secousse, Mme Blanchard fut lancee hors de sa nacelle et
precipitee sur le pave. Mme Blanchard se tua!"

Ces histoires me glacaient d'horreur! L'inconnu etait debout, tete nue,
cheveux herisses, yeux hagards!

Plus d'illusion possible! Je voyais enfin l'horrible verite! J'avais
affaire a un fou!

Il jeta le reste du lest, et nous dumes etre emportes au moins a neuf
mille metres de hauteur! Le sang me sortait par le nez et par la bouche!

"Qu'y a-t-il de plus beau que les martyrs de la science? s'ecriait alors
l'insense. Ils sont canonises par la posterite!"

Mais je n'entendais plus. Le fou regarda autour de lui et s'agenouilla a
mon oreille:

"Et la catastrophe de Zambecarri, l'avez-vous oubliee? Ecoutez. Le 7
octobre 1804, le temps parut se lever un peu. Les jours prece