s en plus. C'est a cette bataille que Coutelle,
par l'ordre du gouvernement, organisa une compagnie d'aerostiers! Au
siege de Maubeuge, le general Jourdan retira de tels services de ce
nouveau mode d'observation, que deux fois par jour, et avec le general
lui-meme, Coutelle s'elevait dans les airs. La correspondance entre
l'aeronaute et les aerostiers qui retenaient le ballon s'operait au
moyen de petits drapeaux blancs, rouges et jaunes. Souvent des coups de
carabine et de canon furent tires sur l'appareil a l'instant ou il
s'elevait, mais sans resultat. Lorsque Jourdan se prepara a investir
Charleroi, Coutelle se rendit pres de cette place, s'enleva de la plaine
de Jumet, et resta sept ou huit heures en observation avec le general
Morlot, ce qui contribua sans doute a nous donner la victoire de
Fleuras. Et, en effet, le general Jourdan proclama hautement les secours
qu'il avait retires des observations aeronautiques. Eh bien! malgre les
services rendus a cette occasion et pendant la campagne de Belgique,
l'annee qui avait vu commencer la carriere militaire des ballons la vit
aussi terminer! Et l'ecole de Meudon, fondee par le gouvernement, fut
fermee par Bonaparte a son retour d'Egypte! Et cependant, qu'attendre de
l'enfant qui vient de naitre? avait dit Franklin. L'enfant etait ne
viable, il ne fallait pas l'etouffer!"

L'inconnu courba son front sur ses mains, se prit a reflechir quelques
instants. Puis, sans relever la tete, il me dit:

"Malgre ma defense, monsieur, vous avez ouvert la soupape?"

Je lachai la corde.

"Heureusement, reprit-il, nous avons encore trois cent livres de lest!

--Quels sont vos projets? dis-je alors.

--Vous n'avez jamais traverse les mers?" me demanda-t-il.

Je me sentis palir.

"Il est facheux, ajouta-t-il, que nous soyons pousses vers la mer
Adriatique! Ce n'est qu'un ruisseau! Mais plus haut, nous trouverons
peut-etre d'autres courants?"

Et, sans me regarder, il delesta le ballon de quelques sacs de sable.
Puis, d'une voix menacante:

"Je vous ai laisse ouvrir la soupape, dit-il, parce que la dilatation
du gaz menacait de crever le ballon! Mais n'y revenez pas!"

Et il reprit en ces termes:

"Vous connaissez la traversee de Douvres a Calais faite par Blanchard et
Jefferies! C'est magnifique! Le 7 janvier 1788, par un vent de
nord-ouest, leur ballon fut gonfle de gaz sur la cote de Douvres. Une
erreur d'equilibre, a peine furent-ils enleves, les forca a jeter leur
lest