temps, le temps finirait
avec moi! Il retournerait a cet infini dont mon genie a su l'arracher,
et il se perdrait irreparablement dans le gouffre du neant! Non, je ne
puis pas plus mourir que le Createur de cet univers soumis a ses lois!
Je suis devenu son egal, et j'ai partage sa puissance! Maitre Zacharius
a cree le temps, si Dieu a cree l'eternite."

Le vieil horloger ressemblait alors a l'ange dechu, se redressant contre
le Createur. Le petit vieillard le caressait du regard, et semblait lui
souffler tout cet emportement impie.

"Bien dit, maitre! repliqua-t-il. Belzebuth avait moins de droits que
vous de se comparer a Dieu! Il ne faut pas que votre gloire perisse!
Aussi, votre serviteur veut-il vous donner le moyen de dompter ces
montres rebelles.

--Quel est-il? quel est-il? s'ecria maitre Zacharius.

--Vous le saurez le lendemain du jour ou vous m'aurez accorde la main de
votre fille.

--Ma Gerande?

--Elle-meme!

--Le coeur de ma fille n'est pas libre, repondit maitre Zacharius a
cette demande, qui ne parut ni le choquer ni l'etonner.

--Bah!... Ce n'est pas la moins belle de vos horloges ... mais elle
finira par s'arreter aussi....

--Ma fille, ma Gerande!... Non!...

--Eh bien! retournez a vos montres, maitre Zacharius! Montez et
demontez-les! Preparez le mariage de votre fille et de votre ouvrier!
Trempez des ressorts faits de votre meilleur acier! Benissez Aubert et
la belle Gerande, mais souvenez-vous que vos montres ne marcheront
jamais et que Gerande n'epousera pas Aubert!"

Et la dessus, le petit vieillard sortit, mais pas si vite que maitre
Zacharius ne put entendre sonner six heures dans sa poitrine.

IV

L'EGLISE DE SAINT-PIERRE

Cependant l'esprit et le corps de maitre Zacharius s'affaiblissaient de
plus en plus. Seulement une surexcitation extraordinaire le ramena plus
violemment que jamais a ses travaux d'horlogerie, dont sa fille ne
parvint plus a le distraire.

Son orgueil s'etait encore rehausse depuis cette crise a laquelle son
visiteur etrange l'avait traitreusement pousse, et il resolut de
dominer, a force de genie, l'influence maudite qui s'appesantissait sur
son oeuvre et sur lui. Il visita d'abord les differentes horloges de la
ville, confiees a ses soins. Il s'assura, avec une scrupuleuse
attention, que les rouages en etaient bons, les pivots solides, les
contre-poids exactement equilibres. Il n'y eut pas jusqu'aux cloches des
sonneries qu'il n'auscultat avec