lectrice et de sa confidente; elle ne veut
pas que son secret transpira au dehors; elle promet, du reste, de
s'occuper de sa fortune. En vain M. de Valincourt et les amis de Mlle de
Launay representerent a cette fille des rois le nom de M. Dacier, son
illustration, sa fortune et le bien qu'il pouvait faire a sa nouvelle
epouse, ajoutant que pareille occasion ne serait pas facile a retrouver,
elle n'en fut que plus decidee a ne rien entendre, et le mariage fut
rompu.

Cependant M. le duc du Maine, apres avoir resiste de toutes ses forces
au tyran de sa vie, avait fini par rentrer dans sa maison de Sceaux. La,
il menait une vie austere et retiree, appelant la priere a son aide, et
trouvant une grande force a se souvenir des lecons de Mme de Maintenon
et des pieux exemples de Louis XIV. Ce prince infortune, dont l'enfance
et la jeunesse s'etaient passees dans une abondance infinie et une
prosperite de toute chose voisine des fables, quand il eut passe par
toutes ces epreuves d'une humiliation sans cesse et sans fin, se vit
frapper d'un mal sans remede et grandissant chaque jour. Une lepre,
horrible a voir, s'etendit peu a peu sur son visage, et bientot il fut
impossible de le contempler sans degout. Plus il se sentait frappe, plus
il s'enfoncait dans l'ombre et dans la solitude, et, cette fois encore,
Mlle de Launay, courageuse entre toutes, se fit la gardienne et la
consolatrice de ce malheureux prince. Elle pleurait avec lui, elle
priait avec lui; elle ecoutait sa plainte, et parfois elle le ramenait
au souvenir de ses beaux jours, quand le palais de Versailles
resplendissait de toutes ses grandeurs.

Que vous dirai-je? Il avait, tout malheureux qu'il etait, conserve un
coeur tendre et reconnaissant, et quand il se vit voisin de sa derniere
heure, il declara qu'il voulait etablir Mlle de Launay avant de mourir.
Mais M. Dacier etait mort sur l'entrefaite, et M. de Silly, qui parfois
semblait regretter sa conduite passee, avait laisse dans le coeur de la
delaissee un si cruel souvenir, que son nom seul etait pour elle
une epouvante. Enfin, quand M. le duc du Maine eut bien cherche une
recompense a sa garde-malade, il jeta les yeux sur un officier de sa
maison, un honnete homme, d'un esprit mediocre et d'une humble fortune;
il avait passe cinquante ans, et toujours vecu de son epee; une petite
ferme a Gonesse, la patrie du bon pain, une maison assez jolie, un
troupeau de moutons, un grand amour pour la vie des champs, un