pas que vous m'interrogiez sur un sujet si delicat; mais
dussiez-vous me mepriser pour ma faiblesse, je vous dirai que j'ai ete
bien pres de me bruler la cervelle. Riez maintenant, si vous voulez.

--Mais vous ne l'avez pas fait? continua le marquis poursuivant toujours
son interrogatoire avec le plus grand sang-froid. Vous n'avez pas pris
des pistolets? Vous ne vous etes pas blesse? Allons, dites, vous n'avez
pas fait une pareille niaiserie?"

Horace resta interdit, partage entre l'indignation que lui inspirait
le calme cynique de son maitre, et le besoin de voir excuser sa propre
legerete. Le marquis reprit avec la meme aisance:

"Vous etiez donc bien amoureux?

--Au contraire, repondit Horace, je ne l'etais pas assez. C'etait une
femme trop parfaite: je m'ennuyais de la vie avec elle.

--Et elle s'est tuee pour vous rattacher a l'existence? C'est bien beau
de sa part. Ah ca! exigez-vous qu'a l'avenir on se tue pour vous?"

Horace, qui n'avait fait cet aveu amplifie du suicide de Marthe que
par un mouvement de vanite, sentit qu'il avait fait la une sottise; le
marquis l'en avertissait par ses railleries. Confus et irrite, il se
laissa accabler quelques instants en silence. Enfin, n'y pouvant plus
tenir.

"Monsieur le marquis, dit-il, j'esperais mieux de votre superiorite.
Il n'y a pas de gloire a ecraser un pauvre diable quand on est grand
seigneur, et un enfant quand on a des cheveux blancs. Vous me trouvez
fat et ridicule d'aspirer a la vicomtesse. Eh bien, si vous etes
autorise a vous moquer de moi...

--Que feriez-vous dans ce cas-la? dit le marquis vivement.

--Que pourrais-je faire vis-a-vis d'une femme et d'un...

--Et d'un vieillard? dit le marquis en achevant la phrase d'Horace avec
calme. Eh bien, voyons! vous vous retireriez tout penaud?

--Peut-etre que non, monsieur le marquis, repondit Horace avec energie;
peut-etre accepterais-je le defi, sauf a en sortir vaincu; mais du moins
je ne cederais pas sans combattre.

--A la bonne heure, dit le marquis en lui tendant la main. Voila comme
j'aime a entendre parler. Maintenant ecoutez-moi. Je ne me moque pas, je
vous estime, et je vous plains; car vous avez encore trop d'illusions et
de fougue pour ne pas jouer a vos depens la comedie, ou, si vous voulez
que je parle d'une facon plus moderne, le _drame_ des passions. Vous
n'avez pas d'experience, mon cher ami.

--Je le sais bien, et c'est pour cela que je vous demandais conseil.

--Eh bien, je vo