e risquer davantage; mais il remarqua le sang-froid et la presence
d'esprit dont il avait fait preuve au milieu de l'orage, sa
prononciation nette, sa diction pure, sa memoire infaillible, et son
entente du dialogue. Il concut des esperances sur son avenir, et,
pour lui fournir les moyens de se former sans irriter le public de
Belleville, il lui donna l'emploi de souffleur, dont il s'acquitta
parfaitement. En peu de temps, Arsene montra qu'il s'entendait aussi aux
costumes et aux decors, qu'il croquait vite et bien, qu'il avait du gout
et de la science. Ce qu'il avait vu et copie chez M. Dusommerard lui
servit en cette occasion. La modestie de ses pretentions, sa probite,
son activite, son esprit d'ordre et d'administration, acheverent de le
rendre precieux, et il devint enfin, apres plusieurs mois de desespoir,
d'anxietes, de souffrances et d'expedients, une sorte de factotum au
theatre, avec des honoraires de quelques centaines de francs assures et
bien servis.

De son cote, tout en habillant les actrices et en assistant dans la
coulisse aux representations, Marthe s'etait familiarisee avec la scene.
Sa vive intelligence avait saisi les cotes faibles et forts du metier.
Elle retenait, comme malgre elle, des scenes entieres, et, rentree
dans son grenier, elle en causait avec Arsene, analysait la piece avec
superiorite, critiquait l'execution avec justesse, et, apres avoir
contrefait avec malice et enjouement la mechante maniere des actrices,
elle disait leur role comme elle le sentait, avec naturel, avec
distinction, et avec une emotion touchante, qui plusieurs fois humecta
les paupieres d'Arsene et fit sangloter la vieille voisine, tandis que
l'enfant, etonne des gestes et des inflexions de voix de sa mere, se
rejetait en criant dans le sein de la vieille Olympe. Un jour Arsene
s'ecria: "Marthe, si tu voulais, tu serais une grande actrice.

--J'essaierais, repondit-elle, si j'etais sure de conserver ton estime.

--Et pourquoi la perdrais-tu? repondit-il; ne suis-je pas, moi, un
ex-mauvais acteur?"

Marthe protegee par la _grande coquette_, qui voulait faire piece a une
_ingenue_, sa rivale et son ennemie, debuta dans un premier role, et
elle eut un succes eclatant. Elle fut engagee quinze jours apres, avec
cinq cent francs d'appointements, non compris les costumes, et trois
mois de conge. C'etait une fortune; l'aisance et la securite vinrent
donc relever ce pauvre menage. La mere Olympe fut associee au bien-etre;