a
dignite habituelle de ses manieres, elle eut grande envie de jeter la
troisieme a la tete d'Horace. Je la soulageai infiniment en prenant le
parti de dire tout de suite la verite. Puisque aussi bien Horace devait
l'apprendre tot ou tard, il valait mieux qu'il l'apprit de nous et dans
un moment ou nous pouvions en surveiller l'effet sur lui. Arsene m'avait
autorise depuis plusieurs jours, et, pour son compte et de la part de
Marthe, a agir comme je le jugerais utile en cette circonstance.

"Comment se fait-il, Horace, lui dis-je, que vous n'ayez pas devine deja
que la femme de Paul Arsene est une personne tres-connue de vous, et qui
nous est infiniment chere?"

Il reflechit une minute en nous regardant alternativement avec des yeux
troubles. Puis, prenant tout a coup une attitude degagee, imitee du
marquis de Vernes:

"Au fait, dit-il, ce ne peut etre qu'_elle_, et je suis un grand sot de
n'avoir pas compris pourquoi vous etiez si embarrasses tout a l'heure
devant la vieille fee qui emportait l'enfant... Mais l'enfant?... Ah!
l'enfant!... j'y suis! la vieille a tres-nettement dit _son pere_ en
parlant d'Arsene... l'enfant de huit mois... car il a huit mois, vous
me l'avez dit ce matin, Eugenie!... et il y a neuf mois que Marthe m'a
quitte, si j'ai bonne memoire... Vive Dieu! voila un denoument sublime
et dont je ne m'etais pas avise dans mon roman!"

Ici Horace se renversa sur une chaise avec un rire eclatant tellement
force, tellement apre, qu'il nous fit mal comme le rale d'un homme a
l'agonie.

"Ah! finissez de rire, s'ecria Eugenie en se levant d'un air courrouce
qui la rendait vraiment belle et imposante: cet enfant que Paul Arsene
eleve et cherit comme le sien, c'est le votre, puisque vous voulez
le savoir. Vous l'avez trouve laid, parce que, selon vous, il lui
ressemble: et lui le trouve beau, quoiqu'il ressemble, le pauvre
innocent, a l'homme le plus egoiste et le plus ingrat qui soit au
monde!"

Cet elan de sainte colere epuisa Eugenie: elle retomba sur sa chaise,
suffoquee et les joues ruisselantes de larmes. Horace, irrite de cette
sorte de malediction jetee sur lui avec tant de vehemence, s'etait leve
aussi; mais il retomba aussi sur sa chaise, comme foudroye par le cri de
sa conscience, et cacha son visage dans ses deux mains.

Il resta ainsi plus d'une heure. Eugenie, essuyant ses yeux, avait
repris ses travaux de menage, et j'attendais en silence l'issue du
combat que l'orgueil, le doute, le rep