et, tout enflee de la brillante condition de ses jeunes amis, elle
promenait l'enfant dans les rues pittoresques de Belleville, d'un air de
triomphe, cherchant des promeneurs ou des commeres a qui elle put dire,
en l'elevant dans ses bras: "C'est le fils de madame Arsene!"

Tout en portant le nom de son ami, tout en habitant sous le meme toit,
tout en laissant croire autour d'elle qu'elle etait unie a lui, Marthe
n'etait cependant ni la femme ni la maitresse de Paul Arsene. Il y a
des conditions ou un pareil mensonge est un acte d'impudence ou
d'hypocrisie. Dans celle ou se trouvait Marthe, c'etait un acte de
prudence et de dignite, sans lequel elle n'eut pas echappe aux malignes
investigations et aux pretentions insultantes de son entourage. Le
couple modeste et resigne avait reconnu l'impossibilite ou il etait de
se soutenir dans la dure mais honorable classe des travailleurs. Certes,
il ne repugnait ni a l'un ni a l'autre de perseverer dans la voie
peniblement tracee par ses peres; certes, ni l'un ni l'autre ne se
sentait porte par gout et par ambition vers la vocation vagabonde de
l'artiste bohemien; mais il est certain que le domaine de l'art etait le
seul ou ils pussent trouver un refuge pour leur existence materielle,
un milieu pour le developpement de leur vie intellectuelle. Dans la
hierarchie sociale, toutes les positions s'acquierent encore par
droit d'heredite. Celles qui s'enlevent par droit de conquete sont
exceptionnelles. Dans le proletariat, comme dans les autres classes,
elles exigent certains talents particuliers qu'Arsene n'avait pas et ne
pouvait pas avoir. Oublieux de son propre avenir, et occupe seulement de
procurer quelque bien-etre aux objets de son affection, il n'avait pas
songe a se perfectionner dans une specialite quelconque. Il eut fait
volontiers quelque dur et patient apprentissage, s'il eut ete seul au
monde; mais, toujours charge d'une famille, il avait ete au plus presse,
acceptant toute besogne, pourvu qu'elle fut assez lucrative pour remplir
le but genereux qu'il s'etait propose. Par surcroit de malheur, la force
physique lui avait manque au moment ou elle lui eut ete plus necessaire.
Il fallait donc qu'il allat grossir le nombre, enorme deja, des enfants
perdus de cette civilisation egoiste qui a oublie de trouver l'emploi
des pauvres maladifs et intelligents. A ceux-la le theatre, la
litterature, les arts, dans tous leurs details brillants ou miserables,
offrent du moins une carri