on ne devait pas rougir. La pauvre Marthe,
pour avoir accepte avec douceur et repentance le reproche d'une seule
erreur, avait ete accablee par l'orgueil ombrageux d'Horace. La fiere
vicomtesse, prete a se vanter d'une longue serie de fautes, fut
respectee, grace a ce meme orgueil.

Interrogee comme Marthe l'avait ete, la vicomtesse n'eut pas daigne
repondre. L'eut-elle fait, elle n'eut cache aucune de ses actions. Elle
n'etait pas hypocrite de principes. Tout au contraire, elle avait a cet
egard un certain cynisme voltairien qui donnait un dementi formel a ses
hypocrisies de sentiment. Elle n'avait pas la pretention d'etre une
femme vertueuse, mais bien celle d'etre une ame jeune, ardente,
ouverte aux passions qu'on saurait lui inspirer. C'etait une sorte de
prostitution de coeur, car elle allait s'offrant a tous les desirs,
se faisant respecter par ce mot: "Je ne peux pas aimer;" se laissant
attaquer par cet autre qu'elle ajoutait pour certains hommes: "Je
voudrais pouvoir aimer."

Lorsque Horace devint son amant, elle etait a peu pres seule avec lui
dans une sorte d'intimite au chateau de Chailly. Le comte de Meilleraie
s'etait absente, les adorateurs d'habitude s'etaient disperses; le
cholera avait effraye les uns, et apporte aux autres des heritages
precieux ou des pertes sensibles. Cependant le fleau s'eloignait de nos
contrees, et Leonie ne rappelait pas sa cour autour d'elle. Absorbee
par son nouvel amour, et embarrassee peut-etre d'en faire accepter les
apparences a ses amis, elle ecartait toutes les visites, en repondant
a toutes les lettres, qu'elle etait a la veille de retourner a Paris.
Cependant, les semaines se succedaient, et Horace triomphait secretement
(trop secretement a son gre) de l'absence de ses rivaux.

Malgre ses affectations de franchise ordinaire, la vicomtesse, a cause
de sa belle-mere et de ses enfants, exigea d'Horace le plus profond
mystere. Grace a l'aplomb de Leonie, plus encore qu'au voisinage des
habitations respectives et aux precautions prises, le secret de cette
liaison ne transpira point. Les moeurs de Leonie, ses discours, ses
pretentions, ses reticences, ses demi-aveux, tout son melange de
franchise et de faussete, avaient fait de sa vie a l'exterieur quelque
chose d'enigmatique, que les amants heureux s'etaient plu a voiler pour
rendre leur gloire plus piquante, et les amants rebutes a respecter,
pour adoucir la honte de leur position. Horace passa pour un intime de
plus, p