heure, maintenant ebrechee
par la fuite d'un nuage, prenait deja la forme vague et divinatoire du
croissant a venir.

LE PERROQUET

[Illustration: fig20.png]

I

Il etait blanc avec les ailes legerement ourlees de jaune tres clair,
pas bien gros et pourvu d'une crete tres haute de plumes s'ecartant en
dents de scie quand il avait quelque emotion.

Il etait tres ignorant et ne savait dire absolument qu'une chose: "Bon
appetit!" C'est sans doute cette faculte de rabachage qui lui avait valu
le nom de Nestor. Volatile mediocre au demeurant, mais qui n'en etait
pas moins adore par sa maitresse. _Delicias domini_, comme l'Alexis
Virgilien, qui fit mieux de vivre sur les bords du Tibre que sur les
bords de la Tamise. Mme de Sainte-Ildefonse ne jurait que par la beaute,
l'eloquence et les vertus de Nestor. Elle lui pretait des raisonnements
dont la profondeur eut etonne Pascal et comparait couramment sa voix a
celle de la Patti. C'etait une adoration d'une bete pour une autre. Car
Mme de Sainte-Ildefonse manquait totalement de genie. Mais par combien
de charmes d'un usage plus courant dans la vie elle le remplacait!
D'abord, un embonpoint de quadragenaire bien conservee qui eut prolonge
de dix ans la tolerance de Balzac en matiere d'age feminin. Jamais
femme ne s'assit moins sur un reve. Je sais que cela n'est plus de mode
aujourd'hui, ou les dames ne veulent plus que de seraphiques coussins
naturels. Aussi, etait-elle de son temps et de celui ou aimaient les
hommes de ma generation, d'un gout absolument different de celui des
godelureaux contemporains. Nous mesurions, a l'ampleur de nos mains plus
robustes, la pomme hesperidienne qui les occupe si bien pendant les
extases de l'ame! O douces obeses--un peu seulement toutefois!--qui
portez comme une croix votre posterieure sante, montueuse comme un
calvaire, consolez-vous! nous vous avons bien aimees!

Mme de Sainte-Ildefonse l'avait ete beaucoup aussi, il n'y a que
quelques annees encore, avant que M. de Quentin, qui lui avait laisse sa
jolie propriete de Bougival, eut exhale son supreme souffle. Est-elle
sage maintenant, dans le sens stupide du mot? Nul ne le sait, mais tous
le trouvent improbable. La verite est qu'elle respecte infiniment la
memoire du genereux testateur et evite absolument de rendre son ombre
ridicule. Comme une petite bourgeoise, vit-elle dans son aimable _buen
retiro_, ou elle joue meme un peu a la fermiere. Bien que dame de
charite de sa