Quant a sa base, elle fut arretee dans le parquet meme du comte
par deux fiches vissees: le roi et tout son conseil eussent pu
monter et descendre cet escalier sans aucune crainte.

Tout marteau frappait sur un coussinet d'etoupes, toute lime
mordait, le manche enveloppe de laine, la lame trempee d'huile.

D'ailleurs, le travail le plus bruyant avait ete fait pendant la
nuit et pendant la matinee, c'est-a-dire en l'absence de La
Valliere et de Madame.

Quand, vers deux heures, la Cour rentra au Palais-Royal, et que La
Valliere remonta dans sa chambre, tout etait en place, et pas la
moindre parcelle de sciure, pas le plus petit copeau ne venaient
attester la violation de domicile.

Seulement, de Saint-Aignan, qui avait voulu aider de son mieux
dans ce travail, avait dechire ses doigts et sa chemise, et
depense beaucoup de sueur au service de son roi.

La paume de ses mains, surtout, etait toute garnie d'ampoules.

Ces ampoules venaient de ce qu'il avait tenu l'echelle a
Malicorne.

Il avait, en outre, apporte un a un les cinq morceaux de
l'escalier, formes chacun de deux marches.

Enfin, nous pouvons le dire, le roi, s'il l'eut vu si ardent a
l'oeuvre, le roi lui eut jure reconnaissance eternelle.

Comme l'avait prevu Malicorne, l'homme des mesures exactes,
l'ouvrier eut termine toutes ses operations en vingt-quatre
heures.

Il recut vingt-quatre louis et partit comble de joie; c'etait
autant qu'il gagnait d'ordinaire en six mois.

Nul n'avait le plus petit soupcon de ce qui s'etait passe sous
l'appartement de Mlle de La Valliere.

Mais, le soir du second jour, au moment ou La Valliere venait de
quitter le cercle de Madame et rentrait chez elle, un leger
craquement retentit au fond de la chambre.

Etonnee, elle regarda d'ou venait le bruit. Le bruit recommenca.

-- Qui est la? demanda-t-elle avec un accent d'effroi.

-- Moi, repondit la voix si connue du roi.

-- Vous!... vous! s'ecria la jeune fille qui se crut un instant
sous l'empire d'un songe. Mais ou cela, vous?... vous, Sire?

-- Ici, repliqua le roi en depliant une des feuilles du paravent,
et en apparaissant comme une ombre au fond de l'appartement.

La Valliere poussa un cri et tomba toute frissonnante sur un
fauteuil.

Chapitre CLXXIV -- L'apparition

La Valliere se remit promptement de sa surprise; a force d'etre
respectueux, le roi lui rendait par sa presence plus de confiance
que son apparition ne lui en avait ote.

Mais,