n la preparant a le recevoir. Mais comment? Que
dire? Lorsque la verite serait connue, n'eclairerait-elle pas d'une
lueur sinistre ce qu'il aurait tente en ce moment? Toute parole
n'etait-elle pas imprudente?

Madeleine ne lui laissa pas le temps de reflechir.

--Sais-tu, dit-elle, que ta depeche m'a cause autant de surprise que de
joie? Te souviens-tu du dernier jour ou nous nous sommes vus?

--Il y a environ deux ans.

--Il y a deux ans, trois mois et onze jours.

--J'ai du par respect et par convenance ne pas donner un dementi a mon
pere.

--Qu'allons-nous inventer pour expliquer ton voyage, il ne faut pas
l'effrayer, et il s'inquiete tant du danger qui le menace que ce serait
lui porter un coup penible, que de lui dire que tu as ete averti de ce
danger par ... par qui? Est-ce par le docteur La Roe?

Leon avait prepare sa reponse a cette question, car il avait bien prevu
qu'elle lui serait posee: il raconta donc l'histoire qu'il avait
inventee a l'avance.

--Ne peux-tu pas dire que tu faisais une excursion de plaisir sur le
littoral?

--Precisement, et comme mon oncle me parlera sans doute de sa maladie,
je pourrai tout naturellement lui demander si je peux lui etre utile a
quelque chose.

Ils etaient arrives sur la plage.

VI

La mer calme, que frappaient les rayons obliques du soleil, arrivait
menacante comme une inondation, et sur la greve plate, deja aux trois
quarts recouverte, les pointes verdatres des rochers qui emergeaient
encore de l'eau semblaient sombrer tout a coup au milieu des vagues
clapoteuses, exactement comme une barque qui aurait coule a pic; la ou
quelques secondes auparavant on avait vu des amas de pierres et de
goemons, ou des sables jaunes, on ne voyait plus qu'une ligne d'ecume
blanche qui se rapprochait d'instants en instants.

Et devant la maree montante, tous ceux qui avaient profite de la basse
mer pour aller au loin, sur les roches qui ne se decouvrent que
rarement, pecher des coquillages ou ramasser des varechs, se hataient
vers le rivage; a l'entree des chemins qui du village ou des champs
aboutissent a la greve, c'etait un long defile de voitures chargees
d'etoiles de mer, de moules, de fucus, d'algues, de goemons que les
cultivateurs des environs rapportaient pour fumer leurs champs, et aussi
toute une procession de pecheurs et de pecheuses, le filet a crevette
sur l'epaule ou le crochet a la main, qui, mouilles jusqu'aux epaules,
s'en revenaient gaiement.