Les bourgeois geles
s'etaient tus; ils demeuraient immobiles et roidis.

Un rideau de flocons blancs ininterrompu miroitait sans cesse en
descendant vers la terre; il effacait les formes, poudrait les choses
d'une mousse de glace; et l'on n'entendait plus, dans le grand silence
de la ville calme et ensevelie sous l'hiver, que ce froissement vague,
innommable et flottant, de la neige qui tombe, plutot sensation que
bruit, entremelement d'atomes legers qui semblaient emplir l'espace,
couvrir le monde.

L'homme reparut, avec sa lanterne, tirant au bout d'une corde un cheval
triste qui ne venait pas volontiers. Il le placa contre le timon,
attacha les traits, tourna longtemps autour pour assurer les harnais,
car il ne pouvait se servir que d'une main, l'autre portant sa lumiere.
Comme il allait chercher la seconde bete, il remarqua tous ces voyageurs
immobiles, deja blancs de neige, et leur dit:--"Pourquoi ne montez-vous
pas dans la voiture, vous serez a l'abri, au moins."

Ils n'y avaient pas songe, sans doute, et ils se precipiterent. Les
trois hommes installerent leurs femmes dans le fond, monterent ensuite;
puis les autres formes indecises et voilees prirent a leur tour les
dernieres places sans echanger une parole.

Le plancher etait couvert de paille ou les pieds s'enfoncerent. Les
dames du fond, ayant apporte des petites chaufferettes en cuivre avec un
charbon chimique, allumerent ces appareils, et, pendant quelque temps, a
voix basse, elles en enumererent les avantages, se repetant des choses
qu'elles savaient deja depuis longtemps.

Enfin, la diligence etant attelee, avec six chevaux au lieu de quatre
a cause du tirage plus penible, une voix du dehors demanda:--"Tout le
monde est-il monte?"--Une voix du dedans repondit:--"Oui."--On partit.

La voiture avancait lentement, lentement, a tout petits pas. Les
roues s'enfoncaient dans la neige; le coffre entier geignait avec des
craquements sourds; les betes glissaient, soufflaient, fumaient; et le
fouet gigantesque du cocher claquait sans repos, voltigeait de tous les
cotes, se nouant et se deroulant comme un serpent mince, et cinglant
brusquement quelque croupe rebondie qui se tendait alors sous un effort
plus violent.

Mais le jour imperceptiblement grandissait. Ces flocons legers qu'un
voyageur, Rouennais pur sang, avait compares a une pluie de coton, ne
tombaient plus. Une lueur sale filtrait a travers de gros nuages obscurs
et lourds qui rendaient plus ecl