opaque et lisse, puis laissait derriere
quelques vagues, quelques clapots, quelques ondulations qui se calmaient
bientot.

"Je me mis a causer avec le capitaine, un petit homme presque sans
pattes, tout rond comme son bateau et balance comme lui. Je voulais
quelques details sur le sinistre que j'allais constater. Un grand
trois-mats carre de Saint-Nazaire, le _Marie-Joseph,_ avait echoue, par
une nuit d'ouragan, sur les sables de l'ile de Re.

"La tempete avait jete si loin ce batiment, ecrivait l'armateur, qu'il
avait ete impossible de le renflouer et qu'on avait du enlever au plus
vite tout ce qui pouvait en etre detache. Il me fallait donc constater
la situation de l'epave, apprecier quel devait etre son etat avant le
naufrage, juger si tous les efforts avaient ete tentes pour le remettre
a flot. Je venais comme agent de la Compagnie, pour temoigner ensuite
contradictoirement, si besoin etait, dans le proces.

"Au recu de mon rapport, le directeur devait prendre les mesures qu'il
jugerait necessaires pour sauvegarder nos interets.

"Le capitaine du _Jean-Guiton_ connaissait parfaitement l'affaire, ayant
ete appele a prendre part, avec son navire, aux tentatives de sauvetage.

"Il me raconta le sinistre, tres simple d'ailleurs. Le _Marie-Joseph,_
pousse par un coup de vent furieux, perdu dans la nuit, naviguant au
hasard sur une mer d'ecume,--"une mer de soupe au lait", disait le
capitaine,--etait venu s'echouer sur ces immenses bancs de sable qui
changent les cotes de cette region en Saharas illimites, aux heures de
la maree basse.

"Tout en causant, je regardais autour de moi et devant moi. Entre
l'ocean et le ciel pesant restait un espace libre ou l'oeil voyait au
loin. Nous suivions une terre. Je demandai:

"--C'est l'ile de Re?

"--Oui, monsieur.

"Et tout a coup le capitaine, etendant la main droite devant nous, me
montra, en pleine mer, une chose presque imperceptible, et me dit:

"--Tenez, voila votre navire!

"--Le _Marie-Joseph_?...

"--Mais, oui.

"--J'etais stupefait. Ce point noir, a peu pres invisible, que j'aurais
pris pour un ecueil, me paraissait place a trois kilometres au moins des
cotes.

"Je repris:

"--Mais, capitaine, il doit y avoir cent brasses d'eau a l'endroit que
vous me designez?

"Il se mit a rire.

"--Cent brasses, mon ami!... Pas deux brasses, je vous dis!...

"C'etait un Bordelais. Il continua:

"--Nous sommes maree haute, neuf heures quarante minutes. Allez-