-et il gelait.--Cristi de cristi, les
deux millions cinq cent mille!

Je revins a mon etude vers dix heures. Il y avait la dedans une odeur
de poele rougi, de vieux papiers, l'odeur des papiers de procedure
avances--rien ne pue comme ca--et une odeur de clercs--bottes,
redingotes, cheveux et peau, peau d'hiver peu lavee, le tout chauffee a
dix-huit degres.

Je dejeunai, comme tous les jours, d'une cotelette brulee et d'un
morceau de fromage. Puis je me remis au travail.

C'est alors que je pensai tres serieusement a la demoiselle aux deux
millions cinq cent mille. Qui etait-ce? Pourquoi ne pas ecrire? Pourquoi
ne pas savoir?

Enfin, monsieur, j'abrege. Pendant quinze jours cette idee me hanta,
m'obseda, me tortura. Tous mes ennuis, toutes les petites miseres dont
je souffrais sans cesse, sans les noter jusque-la, presque sans m'en
apercevoir, me piquaient a present comme des coups d'aiguille, et
chacune de ces petites souffrances me faisait songer aussitot a la
demoiselle aux deux millions cinq cent mille.

Je finis par imaginer toute son histoire. Quand on desire une chose,
monsieur, on se la figure telle qu'on l'espere.

Certes, il n'etait pas naturel qu'une jeune fille de bonne famille,
dotee d'une facon aussi convenable, cherchat un mari par la voie des
journaux. Cependant, il se pouvait faire que cette fille fut honorable
et malheureuse.

D'abord, cette fortune de deux millions cinq cent mille francs ne
m'avait pas ebloui comme une chose feerique. Nous sommes habitues, nous
autres qui lisons toutes les offres de cette nature, a des propositions
de mariage accompagnees de six, huit, dix ou meme douze millions. Le
chiffre de douze millions est meme assez commun. Il plait. Je sais bien
que nous ne croyons guere a la realite de ces promesses. Elles nous
font cependant entrer dans l'esprit ces nombres fantastiques, rendent
vraisemblables, jusqu'a un certain point, pour notre credulite
inattentive, les sommes prodigieuses qu'ils representent et nous
disposent a considerer une dot de deux millions cinq cent mille francs
comme tres possible, tres morale.

Donc, une jeune fille, enfant naturelle d'un parvenu et d'une femme de
chambre, ayant herite brusquement de son pere, avait appris du meme coup
la tache de sa naissance, et pour ne pas avoir a la devoiler a quelque
homme qui l'aurait aimee, faisait appel aux inconnus par un moyen fort
usite qui comportait en lui-meme une sorte d'aveu de tare originelle.

Ma su