, franchement, je ne refuse pas, je n'en peux plus. A la guerre comme
a la guerre, n'est-ce pas, madame?" Et, jetant un regard circulaire, il
ajouta: "Dans des moments comme celui-ci, on est bien aise de trouver
des gens qui vous obligent."--Il avait un journal qu'il etendit pour ne
point tacher son pantalon, et sur la pointe d'un couteau toujours loge
dans sa poche, il enleva une cuisse toute vernie de gelee, la depeca des
dents, puis la macha avec une satisfaction si evidente qu'il y eut dans
la voiture un grand soupir de detresse.

Mais Boule de Suif, d'une voix humble et douce, proposa aux bonnes
soeurs de partager sa collation. Elles accepterent toutes les deux
instantanement, et, sans lever les yeux, se mirent a manger tres vite
apres avoir balbutie des remerciements. Cornudet ne refusa pas non plus
les offres de sa voisine, et l'on forma avec les religieuses une sorte
de table en developpant des journaux sur les genoux.

Les bouches s'ouvraient et se fermaient sans cesse, avalaient,
mastiquaient, engloutissaient ferocement. Loiseau, dans son coin,
travaillait dur, et, a voix basse, il engageait sa femme a l'imiter.
Elle resista longtemps, puis, apres une crispation qui lui parcourut les
entrailles, elle ceda. Alors son mari, arrondissant sa phrase, demanda
a leur "charmante compagne" si elle lui permettait d'offrir un petit
morceau a Mme Loiseau. Elle dit: "Mais oui, certainement, monsieur,"
avec un sourire aimable, et tendit la terrine.

Un embarras se produisit lorsqu'on eut debouche la premiere bouteille
de bordeaux: il n'y avait qu'une timbale. On se la passa apres l'avoir
essuyee. Cornudet seul, par galanterie sans doute, posa ses levres a la
place humide encore des levres de sa voisine.

Alors, entoures de gens qui mangeaient, suffoques par les emanations des
nourritures, le comte et la comtesse de Breville, ainsi que M. et Mme
Carre-Lamadon souffrirent ce supplice odieux qui a garde le nom de
Tantale. Tout d'un coup la jeune femme du manufacturier poussa un soupir
qui fit retourner les tetes; elle etait aussi blanche que la neige
du dehors; ses yeux se fermerent, son front tomba: elle avait perdu
connaissance. Son mari, affole, implorait le secours de tout le monde.
Chacun perdait l'esprit, quand la plus agee des bonnes soeurs, soutenant
la tete de la malade, glissa entre ses levres la timbale de Boule de
Suif et lui fit avaler quelques gouttes de vin. La jolie dame remua,
ouvrit les yeux, sourit et dec