tait habillee du vert le plus tendre et le plus significatif, et,
au milieu du renouveau des bois et des prairies, elle semblait quelque
Flore un peu mure. Les epaules nues, mais dignes de l'etre, emergeaient
d'un cadre de dentelles noires et frissonnaient d'aise aux hardiesses
des Zephyrs. Elle avait a la main un mouchoir brode, et, un peu serree
dans son corsage, se tenait droite et immobile dans une pose pleine de
prestance.

Dire de Mme de Vilanel qu'elle avait ete tres belle eut ete pour le
moins de la mauvaise foi, car elle l'etait encore assurement. Ses yeux
etaient restes ceux de la jeunesse, purs et candides, deux pervenches,
auraient dit les poetes de ce temps-la, et sa bouche mignonne et rose
avait garde la forme d'un sourire. Une inalterable bonte resplendissait
dans tout cet aimable visage, et il fallait l'entetement du chevalier
pour avoir resiste dix ans a l'amour de la pauvre comtesse.

Car elle l'aimait, cela va sans dire; mais elle l'aimait depuis dix ans,
ce qui appelle une explication.

L'annee meme de son veuvage, c'est-a-dire dix ans auparavant, Mme de
Vilanel, qui n'en avouait que trente-deux alors, avait fait la rencontre
du beau chevalier, lequel n'en comptait que quarante-quatre, et depuis
cette rencontre elle avait declare qu'elle ne se remarrierait plus.

Mais contre ce pauvre serment de veuve, Amour et Hasard avaient ligue
leurs coups, tant et si bien qu'a la troisieme visite qu'il lui rendit,
M. de Frileuse comprit qu'elle en voulait a sa liberte. Touche cependant
de la naivete du sentiment tendre qu'il inspirait, il crut devoir a son
honneur de s'expliquer avec la comtesse et, lui prenant doucement la
main, il lui avait parle de la sorte:

--L'illusion, noble dame, habite vos yeux charmants. Ecoutez-moi: je
suis bon tout au plus a faire un ami passable, Dieu m'ayant cree vieux
garcon pour l'eternite. Le celibat est pour moi non seulement une
vocation violente, mais une condition meme d'existence. Il est des gens
qui naissent "quatrieme au whist" et je suis de ces gens-la. J'ai
des manies coriaces, des habitudes de chat-huant, sans parler de mon
caractere qui m'est parfois insupportable a moi-meme. Joignez a cela une
aversion folle pour tout ce qui est indissoluble et jugez si je puis
etre pour vous l'epoux reve!

Et Mme de Vilanel, souriant tristement, lui avait repondu:

--J'attendrai!

Mot charmant qui avait verse dans l'ame du chevalier des torrents
ecumeux de perplexite. Puis,