omme!

-- Si je l'ai vu! ... Il avait une large barbe rousse, des cheveux
roux...

-- C'est ainsi qu'il m'est apparu, a moi, fis-je.

-- Et a moi aussi", dit Frederic Larsan.

Le grand Fred et moi nous sommes seuls, maintenant, a parler de la
chose, dans sa chambre. Nous en parlons une heure, retournant
l'affaire dans tous les sens. Il est clair que Fred, aux questions
qu'il me pose, aux explications qu'il me donne, est persuade --
malgre ses yeux, malgre mes yeux, malgre tous les yeux -- que
l'homme a disparu par quelque passage secret de ce chateau qu'il
connaissait.

"Car il connait le chateau, me dit-il; il le connait bien...

-- C'est un homme de taille plutot grande, bien decouple...

-- Il a la taille qu'il faut... murmure Fred...

-- Je vous comprends, dis-je... mais comment expliquez-vous la
barbe rousse, les cheveux roux?

-- Trop de barbe, trop de cheveux... Des postiches, indique
Frederic Larsan.

-- C'est bientot dit... Vous etes toujours occupe par la pensee de
Robert Darzac... Vous ne pourrez donc vous en debarrasser jamais?
... Je suis sur, moi, qu'il est innocent...

-- Tant mieux! Je le souhaite... mais vraiment tout le condamne...
Vous avez remarque les pas sur le tapis? ... Venez les voir...

-- Je les ai vus... Ce sont "les pas elegants" du bord de l'etang.

-- Ce sont les pas de Robert Darzac; le nierez-vous?

-- Evidemment, on peut s'y meprendre...

-- Avez-vous remarque que la trace de ces pas "ne revient pas"?
Quand l'homme est sorti de la chambre, poursuivi par nous tous,
ses pas n'ont point laisse de traces...

-- L'homme etait peut-etre dans la chambre "depuis des heures". La
boue de ses bottines a seche et il glissait avec une telle
rapidite sur la pointe de ses bottines... On le voyait fuir,
l'homme... on ne l'entendait pas..."

Soudain, j'interromps ces propos sans suite, sans logique,
indignes de nous. Je fais signe a Larsan d'ecouter:

"La, en bas... on ferme une porte..."

Je me leve; Larsan me suit; nous descendons au rez-de-chaussee du
chateau; nous sortons du chateau. Je conduis Larsan a la petite
piece en encorbellement dont la terrasse donne sous la fenetre de
la galerie tournante. Mon doigt designe cette porte fermee
maintenant, ouverte tout a l'heure, sous laquelle filtre de la
lumiere.

"Le garde! dit Fred.

-- Allons-y!" lui soufflai-je...

Et, decide, mais decide a quoi, le savais-je? decide a croire que
le garde est le coupable? l'affirmerais-je