de sorciers et
d'animaux fantastiques, nos voyageurs embarrasses s'adresserent a un
mendiant qui, assis sur la _pierre des morts_[3], leur criait d'une voix
monotone: "Ames charitables, ayez pitie d'un pauvre malheureux!"

[Note 3: C'est une pierre creuse; ou chaque enterrement qui
passe depose et laisse au pied de la croix une petite croix de bois
grossierement taillee.]

La grande taille voutee de cet homme tres-vieux, mais encore robuste, et
arme d'un baton enorme, avait un aspect peu rassurant, dans le cas d'une
attaque seul a seul. On ne distinguait pas bien ses traits severes, mais
il y avait, dans l'inflexion de sa voix rauque, quelque chose de plus
imperieux que suppliant. Son attitude triste et ses haillons immondes
contrastaient avec l'intention evidemment facetieuse qui lui faisait
porter un vieux bouquet et un ruban fane a son chapeau.

--Mon ami, lui dit Marcelle en lui donnant une piece d'argent,
indiquez-nous le chemin de Blanchemont, si vous le connaissez.

Au lieu de lui repondre, le mendiant continua gravement a prononcer a
haute voix un _Ave Maria_ en latin, qu'il avait entame a son intention.

--Repondez donc, lui dit Lapierre, vous marmotterez vos patenotres
apres.

Le mendiant tourna la tete vers le laquais d'un air de mepris, et
continua son oraison.

--Ne parlez pas a cet homme-la, dit le patachon, c'est un vieux gueux
qui bat la campagne et qui ne sait jamais ou il va; on le rencontre
partout, et nulle part on ne le trouve dans son bon sens.

--Le chemin de Blanchemont? dit enfin le mendiant lorsqu'il eut acheve
sa priere; vous n'y etes pas, mes enfants; il faut retourner et prendre
le premier qui descend a droite.

--En etes-vous sur? dit Marcelle.

--J'y ai passe plus de six cents fois. Si vous ne me croyez pas, faites
comme vous voudrez; ca m'est egal, a moi.

--Il parait sur de son fait, dit Marcelle a son conducteur. Ecoutons-le;
quel interet aurait-il a nous tromper?

--Bah! le plaisir de mal faire, repondit le patachon soucieux. Je me
mefie de cet homme-la.

Marcelle insista pour suivre l'avis du mendiant, et bientot la patache
s'enfonca dans une traine etroite, tortueuse et singulierement rapide.

--Je dis, moi, reprit en jurant le patachon, dont le cheval trebuchait a
chaque pas, que ce vieux sournois nous egare.

--Avancez, dit Marcelle, puisqu'il n'y a pas moyen de reculer.

Plus on avancait, plus le chemin devenait quasi impossible; mais il
etait trop etroit pour