En ce moment, Suzette, rendue a ses terreurs, vit une ombre silencieuse
qui se glissait le long du marecage, et qui, refletee dans l'eau,
paraissait gigantesque. Elle laissa echapper un cri, et l'ombre,
s'enfoncant dans le bourbier, vint droit vers la patache, quoique avec
lenteur et precaution.

--N'ayez pas peur, Suzette, dit madame de Blanchemont qui, en ce moment,
n'etait pas tres-rassuree elle-meme; c'est notre vieux mendiant de tout
a l'heure; il nous indiquera peut-etre une maison d'ou l'on pourra venir
nous porter du secours.

--Mon ami, dit-elle avec beaucoup de presence d'esprit, mon domestique,
_qui est la_, va aller aupres de vous pour que vous lui montriez le
chemin d'une habitation quelconque.

--Ton domestique, ma petite? repondit familierement le mendiant, il
n'est pas la; il est deja loin... Et d'ailleurs, il est si vieux, si
bete, si faible, qu'il ne te servirait de rien ici.

Pour le coup, Marcelle eut peur.

IV.

LE MARECAGE.

Cette reponse ressemblait a la bravade farouche d'un homme qui a de
mauvaises intentions. Marcelle saisit Edouard dans ses bras, resolue a
le defendre au prix de sa vie, s'il le fallait: et elle allait sauter
dans l'eau du cote oppose a celui par lequel s'approchait le mendiant,
lorsque la chanson rustique qui s'etait fait deja entendre reprit un
second couplet, et cette fois a une distance tres-rapprochee.

Le mendiant s'arreta.

--Nous sommes perdues, murmura Suzette, voila le reste de la bande qui
arrive.

--Nous sommes sauvees, au contraire, lui repondit Marcelle, c'est la
voix d'un brave paysan.

En effet, cette voix etait pleine de securite, et ce chant calme et
pur annoncait la paix d'une bonne conscience. Le pas du cheval se
rapprochait aussi. Evidemment le villageois descendait le chemin qui
conduisait au marecage.

Le mendiant recula jusqu'au bord et resta immobile, paraissant montrer
plus de prudence que de frayeur.

Marcelle se pencha alors en dehors de la patache pour appeler le
passant; mais il chantait trop fort pour l'entendre, et si son cheval,
effraye a l'aspect de la masse noire que la patache presentait devant
lui, ne se fut arrete en soufflant avec force, le maitre eut passe a
cote sans y faire attention.

--Que diable est-ce la? cria enfin une voix de stentor qui n'exprimait
aucune crainte, et que madame de Blanchemont reconnut aussitot pour
celle du grand farinier. Hola he! les amis! votre carrosse ne roule
guere. Etes vous tous