jusque-la, m'etais tenu sur
la reserve...

--Avais-tu des raisons pour la justifier?

--Pas d'autres que celles qui resultaient de la non-reconnaissance par
Gaston, mais pour moi celles-la etaient d'un grand poids, car, avec un
homme du caractere de ton frere, il me paraissait impossible d'admettre
que, croyant ce garcon son fils, il ne lui donnat pas son nom; s'il ne
le faisait pas, c'est qu'il en etait empeche; et, comme il ne dependait
plus de personne, ce ne pouvait etre que par un doute base sur les
relations qui avaient existe entre Leontine et Arthur Burn. Quelles
avaient ete au juste ces relations? Innocentes ou coupables? Bien malin
qui pouvait le dire apres vingt ans, alors que l'un et l'autre avaient
emporte leur secret. En tout cas Gaston n'osait pas se prononcer
puisqu'il ne reconnaissait pas ce fils, a ses yeux douteux.
S'interesser, s'attacher a lui, cela il le pouvait, et le jeune homme,
je dois le dire, justifiait cet interet; mais le reconnaitre, lui donner
son nom, en faire l'heritier, le continuateur des Saint-Christeau, cela
il ne l'osait pas. J'ai vu ses scrupules, ou plutot je les ai devines;
j'ai assiste a ses luttes de conscience alors qu'il etait partage entre
deux devoirs egalement puissants sur lui: d'une part, celui qu'il
croyait avoir envers ce jeune homme; d'autre part, celui qui le liait a
son nom, et je t'assure qu'elles ont ete vives.

--N'a-t-il pas fait des recherches, une enquete?

--Apres vingt ans! Sur un pareil sujet! Il est certain cependant qu'il a
du recueillir tous les renseignements qui pouvaient l'eclairer. Mais il
est certain aussi qu'ils n'ont pas ete assez probants puisque la
reconnaissance n'a pas eu lieu. Les choses continuerent ainsi sans que
ma femme et moi nous osions decider qu'elle se ferait ou ne se ferait
pas; penchant tantot pour la negative, tantot pour l'affirmative.
Valentin, en quittant Saint-Cyr, devint officier de dragons et entra
plus tard a l'Ecole de guerre d'ou il sortit le troisieme. Gaston, fier
de lui, avait son nom sans cesse sur les levres, et, toutes les fois que
Valentin obtenait un conge, il venait le passer au chateau; un pere
n'eut pas ete plus tendre pour son fils; un fils plus affectueux pour
son pere. Cependant ce fut a ce moment meme que j'acquis la certitude
que jamais Gaston ne le reconnaitrait, et voici comment elle se forma
dans mon esprit. Tu me trouves sans doute bien decousu, bien incoherent?

--Je te trouve d'une lucidite pa