t de terre. On avait ouvert les vitres de la diligence,
pour donner passage a ce precoce sourire de Dieu, et l'on disait
au rayon, depuis si longtemps absent: Sois le bienvenu, voyageur
que nous avions cru perdu dans les profonds nuages de l'ouest ou
dans les vagues tumultueuses de l'Ocean.

Tout a coup, et apres avoir roule une heure a peu pres depuis
Chatillon, en arrivant a un coude de la riviere, la voiture
s'arreta sans obstacle apparent; seulement, quatre cavaliers
s'avancaient tranquillement au pas de leurs chevaux, et l'un
d'eux, qui marchait a deux ou a trois pas en avant des autres,
avait fait de la main, au postillon, signe de s'arreter.

Le postillon avait obei.
-- Oh! maman, dit le petit Edouard qui, debout malgre les
recommandations de madame de Montrevel, regardait par l'ouverture
de la vitre baissee; oh! maman, les beaux chevaux! Mais pourquoi
donc ces cavaliers ont-ils un masque! Nous ne sommes point en
carnaval.

Madame de Montrevel revait; une femme reve toujours un peu: jeune,
a l'avenir; vieille, au passe.

Elle sortit de sa reverie, avanca a son tour la tete hors de la
diligence, et poussa un cri.

Edouard se retourna vivement.

-- Qu'as-tu donc, mere! lui demanda-t-il.

Madame de Montrevel, palissant, le prit dans ses bras sans lui
repondre.

On entendait des cris de terreur dans l'interieur de la diligence.

-- Mais qu'y a-t-il donc? demandait le petit Edouard en se
debattant dans la chaine passee a son cou par le bras de sa mere.

-- Il y a, mon petit ami, dit d'une voix pleine de douceur un des
hommes masques en passant sa tete dans le coupe, que nous avons un
compte a regler avec le conducteur, un compte qui ne regarde en
rien MM. les voyageurs; dites donc a madame votre mere de vouloir
bien agreer l'hommage de nos respects, et de ne pas faire plus
d'attention a nous que si nous n'etions pas la.

Puis, passant a l'interieur:

-- Messieurs, votre serviteur, dit-il, ne craignez rien pour votre
bourse ou pour vos bijoux, et rassurez la nourrice; nous ne sommes
pas venus pour faire tourner son lait.

Puis au conducteur:

-- Allons! pere Jerome, nous avons une centaine de mille francs
sur l'imperiale et dans les coffres, n'est-ce pas?

-- Messieurs, je vous assure...

-- L'argent est au gouvernement, il appartient au tresor des ours
de Berne; soixante et dix mille francs sont en or, le reste en
argent; l'argent est sur la voiture, l'or dans le coffre du coupe;
est-ce cela, e