e. L'amour, qui sait
donner des charmes aux visages les plus vulgaires, montrait en ce moment
sa toute-puissance en embellissant ainsi un chef-d'oeuvre de la nature.

Apres quelques instants de silence, Pippo s'approcha de sa dame et lui
prit la main. Il essaya de lui peindre sa surprise et de la remercier
de son bonheur; mais elle ne lui repondait pas et ne paraissait pas
l'entendre. Elle restait immobile et semblait ne rien distinguer, comme
si tout ce qui l'entourait eut ete un reve. Il lui parla longtemps sans
qu'elle fit aucun mouvement; cependant il avait entoure de son bras la
taille de Beatrice, et il s'etait assis aupres d'elle.

--Vous m'avez envoye hier, lui dit-il, un baiser sur une rose; sur une
fleur plus belle et plus fraiche, laissez-moi vous rendre ce que j'ai
recu.

En parlant ainsi, il l'embrassa sur les levres. Elle ne fit point d'effort
pour l'en empecher; mais ses regards, qui erraient au hasard, se fixerent
tout a coup sur Pippo. Elle le repoussa doucement et lui dit en secouant
la tete avec une tristesse pleine de grace:

--Vous ne m'aimerez pas, vous n'aurez pour moi qu'un caprice; mais je vous
aime, et je veux d'abord me mettre, a genoux devant vous.

Elle s'inclina en effet; Pippo la retint vainement, en la suppliant de se
lever. Elle glissa entre ses bras, et s'agenouilla sur le parquet.

Il n'est pas ordinaire ni meme agreable de voir une femme prendre
Cette humble posture. Bien que ce soit une marque d'amour, elle semble
appartenir exclusivement a l'homme; c'est une attitude penible qu'on ne
peut voir sans trouble, et qui a quelquefois arrache a des juges le
pardon d'un coupable. Pippo contempla avec une surprise croissante le
spectacle admirable qui s'offrait a lui. S'il avait ete saisi de respect
en reconnaissant Beatrice, que devait-il eprouver en la voyant a ses
pieds? La veuve de Donato, la fille des Loredans, etait a genoux. Sa robe
de velours, semee de fleurs d'argent, couvrait les dalles; son voile,
ses cheveux deroules, pendaient a terre. De ce beau cadre sortaient ses
blanches epaules et ses mains jointes, tandis que ses yeux humides se
levaient vers Pippo. Emu jusqu'au fond du coeur, il recula de quelques
pas, et se sentit enivre d'orgueil. Il n'etait pas noble; la fierte
patricienne que Beatrice depouillait passa comme un eclair dans l'ame du
jeune homme.

Mais cet eclair ne dura qu'un instant et s'evanouit rapidement. Un tel
spectacle devait produire plus qu'un mouvemen