ue dix heures sonnaient, s'arreta comme
toujours a l'hotel des Bons-Enfants, rue des Trois-Mares, subit les
embrassades du patron, de la patronne et de ses cinq fils, car on
connaissait la triste nouvelle; puis, il dut donner des details sur
l'accident, ce qui le fit pleurer, repousser les services de toutes ces
gens, empressees parce qu'ils le savaient riche, et refuser meme leur
dejeuner, ce qui les froissa.

Ayant donc epoussete son chapeau, brosse sa redingote et essuye ses
bottines, il se mit a la recherche de la rue de l'Eperlan, sans oser
prendre de renseignements pres de personne, de crainte d'etre reconnu et
d'eveiller les soupcons.

A la fin, ne trouvant pas, il apercut un pretre, et se fiant a la
discretion professionnelle des hommes d'eglise, il s'informa aupres de
lui.

Il n'avait que cent pas a faire, c'etait justement la deuxieme rue a
droite.

Alors, il hesita. Jusqu'a ce moment, il avait obei comme une brute a la
volonte du mort. Maintenant il se sentait tout remue, confus, humilie a
l'idee de se trouver, lui, le fils, en face de cette femme qui avait ete
la maitresse de son pere. Toute la morale qui git en nous, tassee au
fond de nos sentiments par des siecles d'enseignement hereditaire, tout
ce qu'il avait appris depuis le catechisme sur les creatures de mauvaise
vie, le mepris instinctif que tout homme porte en lui contre elles, meme
s'il en epouse une, toute son honnetete bornee de paysan, tout cela
s'agitait en lui, le retenait, le rendait honteux et rougissant.

Mais il pensa:--"J'ai promis au pere. Faut pas y manquer." Alors il
poussa la porte entre-baillee de la maison marquee du numero 18,
decouvrit un escalier sombre, monta trois etages, apercut une porte,
puis une seconde, trouva une ficelle de sonnette et tira dessus.

Le din-din qui retentit dans la chambre voisine lui fit passer un
frisson dans le corps. La porte s'ouvrit et il se trouva en face d'une
jeune dame tres bien habillee, brune, au teint colore, qui le regardait
avec des yeux stupefaits.

Il ne savait que lui dire, et, elle, qui ne se doutait de rien, et qui
attendait l'autre, ne l'invitait pas a entrer. Ils se contemplerent
ainsi pendant pres d'une demi-minute. A la fin elle demanda:

--Vous desirez, monsieur?

Il murmura:

--Je suis Hautot fils.

Elle eut un sursaut, devint pale, et balbutia comme si elle le
connaissait depuis longtemps:

--Monsieur Cesar?

--Oui.

--Et alors?

--J'ai a vous parler de la p