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"s'en lavent les mains". Les hautains, friands de la lame, ne me
reconnaissaient aucun droit de m'enquerir a ce sujet, et, sous
l'eventail, les dames Onne s'esquivaient en un sourire.

--C'est l'aiguille dans la botte de foin, me disait Charles; tu y uses
ta force et ton temps, et, qui pis est, tu deviens grotesque.

Des marches, demarches, visites, voyages et le reste ou je me depensai,
moi et mon argent, pour denicher l'insaisissable sieur On, on ferait
un roman comme _Gil Blas_ de Le Sage, aussi aventureux et aussi
philosophique, n'en doutez pas, car, en six mois, des bas-fonds aux
cimes j'ai explore dans toutes les classes la societe contemporaine--et
eternelle.

Un jour, enfin, nous fumes avises, Charles et moi, de notre destination
militaire: c'etait lui qui allait dans l'Est, et moi en Afrique,--o
derision!--dans le corps meme de qui? Du general de Madiran.

Il fallait en finir. Je m'abattis chez lui, un matin, desespere,
honteux, mais decide a prendre a mon compte l'outrage anonyme. Je
lui avais fait une seconde fois passer ma carte: "Jean-Myrtil de la
Galoniere", et j'attendais dans le salon qu'il voulut bien me recevoir.
Ce fut une adorable jeune fille qui me fit cet honneur a sa place. Elle
entra, radieuse et epanouie dans la splendeur de sa vingtieme annee,
les mains ouvertes, avec le geste celeste qu'un Raphael preterait a
une Aurore dissipant la brume nocturne.... Mais je n'ai pas a vous la
decrire, et vous savez aujourd'hui pourquoi.

--Mon pere vous prie de l'excuser. Il a sa crise de goutte et il traine
un peu au lit, contre ses habitudes. Mais il va venir, je le precede,
etant chargee de vous abreger le temps.

--Mademoiselle.... begayai-je.

Et ce fut tout, car je la regardais.

Le general parut presque aussitot. Il avait la jambe gauche entouree
d'une couverture de cheval et il s'etayait d'une canne. L'Aurore
disparut sur un signe paternel.

--Cette fois, fit-il, ca y est, voyez, c'est la retraite, et la Faculte
me la sonne. Plus de jambes, plus de Madiran! Mais laissons. Avez-vous
trouve notre homme, m'amenez-vous le sieur On par les oreilles?

--Helas! mon general, mais vous ne devez rien y perdre. Me voici et ma
vie est a vous. Vous m'obligeriez de m'en soulager.

--Et la maman?

--Je vous en prie. Du reste, je compte bien me defendre.

--Contre un podagre? Et puis, je vais vous dire, reprit-il en reprenant
le ton railleur qu'il avait eu aux Tuileries, vous m'en avez prete dans