On se separa bientot pour se reunir au diner. La famille etait occupee
de mille soins pour la grande journee du lendemain. Les hommes sortirent
ensemble. Je restai seul au salon avec madame de Valvedre et ses deux
belles-soeurs. Ce fut une nouvelle phase de mon supplice. J'attendais
avec angoisse la possibilite d'echanger quelques mots avec Alida. Paule,
appelee par madame Obernay pour essayer sa toilette de noces, sortit
bientot; mais mademoiselle Juste etait comme rivee a son fauteuil. Elle
continuait donc ses fonctions de gardienne de l'honneur de son frere en
depit des mesures prises pour l'en dispenser. Je regardai avec attention
son profil austere, et je sentis en elle autre chose que le desir de
contrarier. Elle remplissait un devoir qui lui pesait. Elle le
remplissait en depit de tous et d'elle-meme. Son regard lucide, qui
surprenait les rougeurs d'impatience d'Alida et qui penetrait mon
affreux malaise, semblait nous dire a l'un et a l'autre: "Croyez-vous
que cela m'amuse?"

Au bout d'une heure de conversation tres-penible dont mademoiselle Juste
et moi fimes tous les frais, car Alida etait trop irritee pour avoir la
force de le dissimuler, j'appris enfin par hasard que M. de Valvedre, au
lieu d'accompagner ses soeurs et ses enfants jusqu'a Geneve le 8
juillet, les avait confies a Obernay pour s'arreter autour du Simplon.
Je me hatai d'aller au-devant de la decouverte qui me menacait, en
disant que, la precisement, j'avais rencontre M. de Valvedre et avais
fait connaissance avec lui sans savoir son nom.

--C'est singulier, observa mademoiselle Juste; M. Obernay ne croyait pas
que vous fussiez de ce cote-la.

Je repondis avec aplomb qu'en voulant gagner la vallee du Rhone par le
mont Cervin, j'avais fait fausse route, et que j'avais profite de ma
bevue pour voir le Simplon, mais que, craignant les plaisanteries
d'Obernay sur mon etourderie a me conduire en depit de ses instructions,
je ne m'en etais pas vante dans ma lettre.

--Puisque vous etiez si pres de Valvedre, dit Alida avec la meme
tranquillite, vous eussiez du venir me voir.

--Vous ne m'y aviez pas autorise, repondis-je, et je n'ai pas ose.

Mademoiselle Juste nous regarda tous les deux, et il me sembla bien
qu'elle n'etait pas notre dupe.

Des que je fus seul avec Alida, je lui parlai avec effroi de cette
fatale rencontre et lui demandai si elle ne pensait pas que son mari put
concevoir des doutes.

--Lui jaloux? repondit-elle en haussant l