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Et, entraine par les souvenirs que la lecture de cette lettre venait de
reveiller en lui, il revint a ce temps de sa jeunesse.

Il retourna a Rouen et se retrouva dans cette petite maison du quai des
Curandiers ou il avait eu tant de journees de gaiete et de liberte. Il
la revit avec sa parure de plantes grimpantes dont le feuillage jauni
par les premiers brouillards de septembre produisait de si curieux
effets dans la Seine, quand le soleil couchant les frappait de ses
rayons obliques. Devant ses yeux passa tout une flotte de grands
navires arrivant de la mer avec le flot; ceux-ci carguant leurs voiles
et jetant l'ancre devant l'ile du Petit-Gay; ceux-la continuant leur
route pour aller s'amarrer au quai de la Bourse.

A son oreille retentit la voix claire de Madeleine comme au moment ou
surprise par le sifflet d'un remorqueur ou du bateau de La Bouille, elle
appelait son cousin pour qu'il vint avec elle au bord de la riviere;
sans l'attendre, elle courait jusqu'a l'extremite de la berge, et quand
le remous des eaux souleve par les roues du vapeur arrivait frange
d'ecume, elle se sauvait devant cette vague en poussant des petits cris
joyeux, ses cheveux dores flottant au vent.

Le soir, quelques amis sonnaient a la porte verte; quand tous ceux qu'on
attendait etaient venus, le pere prenait son violon, la fille s'asseyait
au piano et l'on faisait de la musique. Bien que Madeleine ne fut encore
qu'une enfant, elle chantait, parfois seule, parfois tenant sa partie
dans un ensemble ou se trouvaient de veritables artistes aupres desquels
elle savait se faire applaudir; car elle etait deja tres-bonne
musicienne et sa voix etait charmante. Vers dix heures, ces amis s'en
allaient, on les reconduisait en suivant la riviere dont le courant
miroitait sous les reflets de la lune ou du gaz, et on ne les quittait
que quand ils s'embarquaient dans un de ces lourds bachots recouverts
d'un _carrosse_ a peu pres comme les gondoles de Venise, mais qui, pour
le reste, ne ressemblent pas plus aux barques legeres de la lagune que
le ciel bleu de la reine de l'Adriatique ne ressemble au ciel brumeux de
la capitale de la Normandie.

Cette existence modeste et tranquille, dans laquelle les plaisirs
intellectuels occupaient une juste place, n'avait rien de la vie
affairee que ses parents menaient a Paris, et c'etait justement pour
cela qu'elle avait eu tant de charmes pour lui: elle avait ete une
revelation et, par suite, un sujet de r