t du coeur, ce terrible exil de la vie ambiante ou jettent les grandes passions.

Les agents de la gare fermaient les portieres, invitaient les voyageurs a monter. Maxime, regagnant son compartiment, le trouva en partie occupe par une grosse dame blonde, d'une elegance tapageuse, qui conversait dans un etrange langage mele de francais et d'italien, avec deux jeunes femmes habillees pareil: celles-ci, Mme Avrezac et sa fille Juliette, Maxime les reconnut pour les avoir rencontrees chez les Rouvre, a sa premiere visite mais il vit bien qu'elles ne le reconnaissent pas. "Quoi d'etonnant ? On ne m'a meme pas presente; puis elles etaient trop occupees, chacune de son cote. Tant mieux, d'ailleurs; je n'aurai pas a tenir conversation."

Juliette, penchee a la portiere, appela:

-- Monsieur Aaron !

Le banquier suant, haletant, accourait. Il grimpa dans le compartiment au moment ou le train partait.

"Lui non plus ne me reconnait pas," pensa Maxime.

En effet, le gros homme avait arrete sur lui ses yeux ronds de myope, sans le saluer.

-- Et vous allez, vous aussi, chez _notre_ Le Tessier ? demanda l'Italienne.

-- Oui. Paul m'a invite, repliqua Aaron d'une voix lippue, mouillee, coupee de haletements. Nous avons affaire ensemble... Leur propriete est magnifique. Vous la connaissez, n'est-ce pas, madame Ucelli ?

-- _Ma che !_ J'y ai fait bien des parties en mail pendant que la duchesse de la Spezzia etait a Paris. Mais Mme Avrezac et Juliette y viennent pour la premiere fois, n'est ce pas ?

Maxime, malgre lui, ecoutait. Un pressentiment douloureux lui disait que ces gens allaient parler de la femme qu'il aimait. Il eut voulu, d'avance, leur defendre de prononcer son nom. Et justement, aussitot, ce nom fut prononce.

-- Vous savez, disait Mme Avrezac, que c'est Mme de Rouvre qui fait les honneurs de Chamblais ?

-- Elle les fera couchee sur sa chaise longue, alors ? observa Juliette.

-- Oh ! _cara_, c'est Maud, vous savez bien, qui mene tout dans ce petit monde, repliqua Mme Ucelli. La mere ne compte pas, c'est un zero.

Elle prononcait "_oune zerro_", roulant l'r en tonnerre, et sous cette formidable nullite la pauvre Mme de Rouvre s'evoquait, ecrasee, aneantie.

-- Paul Le Tessier, reprit-elle, etait ami du pere de Rouvre qui est mort... camarade de jeunesse. Il a connu Maud toute petite, il l'aime beaucoup.

Aaron rapprocha des trois femmes sa basse figure qui semblait encaustiquee de rouge comme un carreau, et attenuant la