amme: Heloise et Abelard, le Fiacre, les stances de Ronsard... Je connais tout cela par coeur.

-- Moi aussi, avoua Marthe de Reversier.

Et les autres, Dora Calvell, Madeleine de Reversier, Jacqueline, declarerent avec des eclats de rire:

-- Moi aussi !... Moi aussi !

-- Moi, dit une fillette tres jeune, soeur de Mme Duclerc, je connais le Fiacre et les stances de Ronsard, mais mon frere n'a jamais voulu me chanter Heloise et Abelard... Ca doit etre drole.

-- Voulez-vous que je vous le chante, moi ? demanda Jacqueline.

-- Oui ! Oui !

-- Eh bien ! ecoutez.

Elle sauta sur le tabouret du piano et preluda avant que Maud, mecontente, eut pu la retenir. Elle detailla les couplets a double entente avec un imprevu talent de diseuse. Les hommes l'applaudissaient, plus troubles qu'ils ne voulaient le paraitre, l'ecume legere du desir soulevee par le contraste de ces grivoiseries et de ces levres intactes qui les disaient, et de ces oreilles de jeunes filles qui les recueillaient.

Elles aussi, les demi-vierges, secouees de rires qui sonnaient fele, se grisaient de cette mousse d'impudeur et s'appuyaient avec plus de langueur contre leurs cavaliers.

Luc Lestrange, l'oeil fripe et luisant, s'etait approche de Jeanne de Chantel. Il guettait l'effet de chaque allusion sur ce visage chaste et pensif. Mais le meme sourire de complaisance et d'incomprehension fleurissait les levres de l'enfant.

-- Le sale bonhomme ! pensa Hector qui les observait.

Il apercevait pour la premiere fois, lui, sceptique indulgent aux vices de son temps et de son monde, l'odieux de ce role de deflorateur professionnel; il l'apercevait aujourd'hui, parce que la sante menacee par le fleau etait celle d'une ame qui, mysterieusement, insensiblement, lui etait devenue chere.

Jacqueline achevant le dernier refrain dans les acclamations, Lestrange demanda a Mlle de Chantel en lui caressant les yeux de son regard:

-- Eh bien ! mademoiselle, que pensez-vous de cette romance ?

-- Mais, repliqua Jeanne avec la meme naivete distraite, c'est charmant... Jacqueline la chante tres bien.

-- N'est-ce pas qu'on ne peut pas dire plus spirituellement des choses plus... inconvenantes ?

Jeanne redevint toute rose: sans bien entendre ce qu'on lui voulait, elle devina le mauvais dessein, l'intention de mener sa pensee par des chemins interdits. Et cela lui donna le sentiment que la vraie jeune fille aura toujours devant les propos d'amour dont la tendresse est exclue