tirai avec vous, je vous conduirai... et j'attraperai plus facilement l'heure de la partie.

Hector se leva:

-- Je vais passer une heure a l'Opera, ou j'ai une petite amie en ce moment. Sortons. Excusez-moi si vous me voyez un peu abasourdi par tout ce que je viens d'entendre. Il n'en faudrait pas tant. Et meme je me demande si vous ne m'avez pas fait poser.

-- Oh ! mon cher, je vous jure...

-- Voyons pourtant, beau Julien, reprit Hector, curieux de le pousser a bout... je vous ai observe, je vous connais. Vous ne me ferez pas croire que toutes les femmes, _toutes_, vous soient indifferentes...

Suberceaux se redressa:

-- De qui voulez-vous parler ? dit-il, la voix, le regard subitement glaces.

Hector soutint le choc du regard sans rien dire, et, tout de suite, la franchise de son attitude eut raison de la mauvaise humeur de Julien.

-- Apres tout, fit celui-ci, vous avez raison. Comme tout le monde et, je pense, comme vous, je mets Mlle de Rouvre a part des autres femmes. Mais, ajouta-t-il, avec un effort d'ironie, elle n'appartient plus a notre admiration aujourd'hui. Est-ce que la date du mariage est fixee ?

Il tachait de se dompter, mais sa voix brisee avouait.

-- C'est pour le 18... dans neuf jours, par consequent.

-- Ah ! fit Suberceau.

Il ne disait plus rien, fige sur place, les yeux a la pointe de ses escarpins. Et tout d'un coup il tendit la main a Hector:

-- Je vous quitte, cher ami... j'oubliais que j'ai une course a faire, une course pressee, ce soir. Adieu.

Il ne se donna pas la peine de chercher une autre excuse; il sortit aussitot. Hector entendit les portes massives du vestibule s'ouvrir et se refermer. Puis, par la fenetre, il apercut Julien s'eloignant a pied, d'un pas rapide d'abord, vite ralenti au poids des lourdes reflexions.

-- Voila un homme, pensa-t-il, qui est a bout, et qui medite la peripetie du drame. Que faire, moi ?

Le role de Providence repugnait a son scepticisme indulgent. "Etre Providence, c'est prendre parti pour le bonheur des uns contre le bonheur des autres.. Qui en a le droit ?..."

Il lui sembla tout de meme, a la reflexion, que le mariage de Maud avec Chantel etait encore la meilleure solution, celle du "malheur minimum".

"Et puis j'ai promis a Maud mon alliance." Il se decida, ecrivit et jeta a la boite un petit billet que Maud devait recevoir le lendemain matin a Chamblain: "Veillez, chere amie... je viens de rencontrer au cercle, bien surexcite, un de nos amis, l