litteralement son existence a la solidite de sa lame.
L'adresse et la force se trouvaient annihilees si le fer venait a se
briser. Les regles du combat etant loin d'etre aussi severes que celles
d'a present, un homme desarme etait un homme mort, car son adversaire
pouvait le frapper sans pitie, sans qu'il y eut forfaiture. On concoit
des lors l'importance capitale qu'il y avait a ne se servir que d'armes
eprouvees et le soin avec lequel ces armes etaient verifiees et
entretenues par leur proprietaire.

Pardaillan, expose plus que quiconque, apportait un soin meticuleux a
l'entretien des siennes. De retour a l'auberge il avait mis de cote
l'epee conquise, reservant a plus tard d'eprouver l'arme. Il avait
incontinent choisi dans sa collection une autre rapiere pour remplacer
celle perdue.

Or, Pardaillan venait de s'apercevoir la, dans la rue, que la rapiere
qu'il avait au cote etait precisement celle qu'il avait ramassee la
veille et mise de cote.

"C'est etrange, murmurait-il a part lui. Je suis pourtant sur de l'avoir
prise a son clou. Comment ai-je pu etre distrait a ce point?"

Sans se soucier des passants, assez rares du reste, il tira l'epee du
fourreau, fit ployer la lame, la tourna, la retourna en tous sens, et
finalement la prit par la garde et la fit siffler dans l'air.

"Ah! par exemple! fit-il, de plus en plus ebahi, je jurerais que ce
n'est pas la l'epee que j'ai ramassee chez Mme Fausta. Celle-ci me
parait plus legere."

Il reflechit un moment, cherchant a se souvenir:

"Non, je ne vois pas. Personne n'a penetre dans ma chambre. Et
pourtant... c'est inimaginable!..."

Un moment il eut l'idee de retourner a l'auberge changer son arme. Une
sorte de fausse honte le retint. Il se livra a un nouvel examen de la
rapiere. Elle lui parut parfaite. Solide, flexible resistante, bien
en main quant a la garde, tres longue, comme il les preferait, il ne
decouvrit aucun defaut, aucune tare; ne vit rien de suspect.

Il la remit au fourreau et reprit sa route en haussant les epaules et en
bougonnant:

"Ma parole, avec toutes leurs histoires d'inquisition, de traitres,
d'espions et d'assassins, ils finiront par faire de moi un maitre
poltron. La rapiere est bonne, gardons-la, mordieu! et ne perdons pas
notre temps a l'aller changer, alors qu'il se passe des choses vraiment
curieuses autour de moi."

En effet, il se passait autour de lui des choses qui eussent pu paraitre
naturelles a un etranger, mais qui ne p