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Puis il passa, descendit plus bas, alla plus loin, par-dela les
barrieres et les palissades et les cordes, et les gardes, et les
arquebusiers, et les hommes d'armes.

La, c'etait la multitude des bourgeois et des hommes du peuple. La,
point de retraite prudemment menagee; la, chaque spectateur pouvait
devenir une victime, payer de sa vie la curiosite satisfaite.

Et le roi Philippe, inaccessible a la pitie, ne put reprimer un long
frisson, et dans le desarroi de son esprit fulgura cette autre question,
plus terrible encore que la premiere:

"Est-il juste de sacrifier tant d'existences? Ai-je bien le droit
d'envoyer a la mort tant de braves gens?"

Et quelque chose comme un sentiment humain qui le surprit, lui qui se
croyait si fort au-dessus de l'humanite, vint estomper l'eclat de son
regard si froid l'instant d'avant.

A cet instant precis, une voix murmura a son oreille.

--Je viens de donner les derniers ordres. Ils ne sauraient nous
echapper. Tout a l'heure, dans un instant, ils seront en notre pouvoir
et tout sera dit.

Le roi tressaillit violemment et se retourna brusquement.

Debout derriere lui, le grand inquisiteur d'Espinosa le couvrait de la
pourpre de son costume de cardinal, comme une enorme tache de sang qui
s'etendait sur lui, l'enveloppait, le dominait, tache de sang reclamant
du sang, encore, toujours, avec l'assurance donnee que ce sang repandu
se confondrait avec elle, disparaitrait en elle.

Et, comme si la presence de cette ombre rouge planant sur lui eut suffi
a faire vaciller ses resolutions, le roi qui, a l'instant meme, etait
presque decide a faire grace, le roi redevint flottant et irresolu.

--Ne pensez-vous pas, monsieur, qu'apres les nouvelles qui nous sont
parvenues, on pourrait surseoir a nos projets? Tout bien pese, en
quoi la mort de ce jeune homme nous sera-t-elle utile? Ne pourrait-on
l'exiler, l'envoyer en France ou ailleurs, avec defense de rentrer dans
nos Etats, a peine de la vie?

D'Espinosa etait loin de s'attendre a un pareil revirement. Neanmoins
il ne sourcilla pas. Il ne manifesta ni surprise ni mecontentement. Il
etait sans doute accoutume a lutter sourdement contre son orgueilleux
maitre pour arriver a lui faire adopter comme siennes propres les
decisions qu'il avait prises, lui grand inquisiteur.

--S'il n'y avait que ce jeune homme, on pourrait, en effet, s'en
debarrasser a bon compte. Mais il y a autre chose, sire. Il y a le sire
de Pardaillan.

Faus