auvre prince. Lorsque Guise, malgre
sa defense, est alle le braver jusque dans le Louvre, c'etait le moment,
pour le roi, de se defaire d'un homme qui pouvait le perdre. Il fallait
alors...

Il s'arreta brusquement... Catherine s'etait penchee comme pour
recueillir avidement la parole qui autorisait, sanctifiait pour ainsi
dire le meurtre du duc de Guise.

--Guise, reprit le pape, m'a demande de l'argent pour exterminer
l'heresie en France. Cet argent, je l'ai apporte, madame: trente mules
chargees d'or arrivent sur Paris.

La reine fremit.

--Je vous remercie, continua Sixte, de m'avoir revele un Guise que je ne
connaissais pas; les millions qui viennent s'en retourneront a Rome.

La reine respira.

--C'est vrai, poursuivit le vieillard, j'ai eu peur d'Henri de Bearn.
J'ai eu peur de voir l'heresie s'asseoir, avec cet homme, sur le trone
de France. La France, perdue pour l'Eglise, madame, c'etait une de ces
catastrophes auxquelles les papes doivent parer coute que coute...
Malgre toute mon affection pour vous, j'ai donc du abandonner Henri III.
Et je me suis tourne vers Guise... J'avoue que le duc m'apparaissait,
avec la Ligue, comme le champion des destinees de l'Eglise. Je me suis
trompe... vous venez de me le prouver... Votre fils est faible... Qui
donc va nous sauver de l'heresie?...

Catherine, alors, se redressa lentement; et elle, qui n'avait encore
rien dit, repondit:

--Moi!... _Me, me adsum!..._ Je suis la, moi!... Ce qui m'epouvantait,
Saint-Pere, ce qui me paralysait, c'etait de savoir que Votre Saintete
n'etait pas avec nous. Vous etiez avec l'ennemi mortel de ma maison,
avec Guise!... Ah! Saint-Pere, que je sois simplement assuree de votre
neutralite, je n'en demande pas plus, et vous me verrez a l'oeuvre!...
Quant a Guise, j'en fais mon affaire!

--Et que faut-il pour cela? demanda Sixte souriant.

--Votre neutralite d'abord!... L'appui de Philippe d'Espagne!... en
second lieu.

--Des aujourd'hui, je sommerai le roi Philippe de vous venir en aide...
Ensuite?...

--Votre benediction, Saint-Pere! dit Catherine en tombant a genoux.

Sixte-Quint leva la main droite et benit des trois doigts la reine
prosternee.

--Saint-Pere, dit la vieille reine en se relevant, daignerez-vous
accepter l'humble et pieuse hospitalite de la plus fervente et de la
plus soumise de vos filles?

--Oui, dit Sixte-Quint. Je suis trop vieux pour me remettre en route
sans avoir pris quelques jours de repos.

Lor