air au-dessus de l'escabeau renverse.

XIII

LES CLEFS DE M. VIOT

Comme je sortais du college a grandes enjambees, encore tout emu de
l'horrible spectacle que je venais de voir, la loge du portier s'ouvrit
brusquement, et j'entendis qu'on m'appelait:

"Monsieur Eyssette! monsieur Eyssette!"

C'etaient le maitre du cafe Barbette et son digne ami M. Cassagne, l'air
effare, presque insolents.

Le cafetier parla le premier.

"Est-ce vrai que vous partez, monsieur Eyssette?

--Oui, monsieur Barbette, repondis-je tranquillement, je pars
aujourd'hui meme."

M. Barbette fit un bond, M. Cassagne en fit un autre; mais le bond de M.
Barbette fut bien plus fort que celui de M. Cassagne, parce que je lui
devais beaucoup d'argent.

"Comment! aujourd'hui meme!

--Aujourd'hui meme, et je cours de ce pas retenir ma place a la
diligence."

Je crus qu'ils allaient me sauter a la gorge.

"Et mon argent? dit M. Barbette.

--Et le mien?" hurla M. Cassagne.

Sans repondre, j'entrai dans la loge, et tirant gravement, a pleines
mains, les belles pieces d'or de l'abbe Germane, je me mis a leur
compter sur le bout de la table ce que je leur devais a tous les deux.

Ce fut un coup de theatre! Les deux figures renfrognees se deriderent,
comme par magie... Quand ils eurent empoche leur argent, un peu honteux
des craintes qu'ils m'avaient montrees, et tout joyeux d'etre payes,
ils s'epancherent en compliments de condoleance et en protestations
d'amitie:

"Vraiment, monsieur Eyssette, vous nous quittez?... Oh! quel dommage!
Quelle perte pour la maison!"

Et puis des oh! des ah! des helas! des soupirs, des poignees de main,
des larmes etouffees...

La veille encore, j'aurais pu me laisser prendre a ces dehors d'amitie;
mais maintenant j'etais ferre a glace sur les questions de sentiment.

Le quart d'heure passe sous la tonnelle m'avait appris a connaitre les
hommes--du moins je le croyais ainsi--, et plus ces affreux gargotiers
se montraient affables, plus ils m'inspiraient de degout. Aussi, coupant
court a leurs effusions ridicules, je sortis du college et m'en allai
bien vite retenir ma place a la bienheureuse diligence qui devait
m'emporter loin de tous ces monstres.

En revenant du bureau des messageries, je passai devant le cafe
Barbette, mais je n'entrai pas; l'endroit me faisait horreur. Seulement,
pousse par je ne sais quelle curiosite malsaine, je regardai a travers
les vitres... Le cafe etait plein de monde;