s-vous cela, monsieur Jacques?... Coucou-Blanc? Elle
s'appelle Coucou-Blanc... He! he! he! voyez-vous ce gaillard-la... a son
age..." Il s'arreta court en s'apercevant que sa fille l'ecoutait; mais
nous etions au bas de l'escalier que nous entendions encore son gros
rire qui faisait trembler la rampe...

"Eh bien, comment les trouves-tu? me dit Jacques, des que nous fumes
dehors.

--Mon cher, M. Lalouette est bien laid, mais Mlle Pierrotte est
charmante.

--N'est-ce pas? me fit le pauvre amoureux avec une telle vivacite que je
ne pus m'empecher de rire.

--Allons! Jacques, tu t'es trahi", lui dis-je en lui prenant la main.

Ce soir-la, nous nous promenames bien tard le long des quais. A nos
pieds, la riviere tranquille et noire roulait comme des perles des
milliers de petites etoiles. Les amarres des gros bateaux criaient.
C'etait plaisir de marcher doucement dans l'ombre et d'entendre Jacques
me parler d'amour.... Il aimait de toute son ame; mais on ne l'aimait
pas, il savait bien qu'on ne l'aimait pas.

"Alors, Jacques, c'est qu'elle en aime un autre, sans doute.

--Non, Daniel, je ne crois pas qu'avant ce soir elle ait encore aime
personne.

--Avant ce soir! Jacques, que veux-tu dire?

--Dame! c'est que tout le monde t'aime, toi, Daniel... et elle pourrait
bien t'aimer aussi."

Pauvre cher Jacques! Il fallait voir de quel air triste et resigne il
disait cela. Moi, pour le rassurer je me mis a rire bruyamment, plus
bruyamment meme que je n'en avais envie.

"Diable! mon cher, comme tu y vas.... Je suis donc bien irresistible
ou Mlle Pierrotte bien inflammable.... Mais non! rassure-toi, ma mere
Jacques. Mlle Pierrotte est aussi loin de mon coeur que je le suis du
sien; ce n'est pas moi que tu as a craindre bien sur."

Je parlais sincerement en disant cela, Mlle Pierrotte n'existait pas
pour moi.... Les yeux noirs, par exemple, c'est different.

VII

LA ROSE ROUGE ET LES YEUX NOIRS

Apres cette premiere visite a l'ancienne maison Lalouette, je restai
quelque temps sans retourner _la-bas_. Jacques, lui, continuait
fidelement ses pelerinages du dimanche, et chaque fois il inventait
quelque nouveau noeud de cravate rempli de seduction... C'etait tout
un poeme, la cravate de Jacques, un poeme d'amour ardent et contenu,
quelque chose comme un selam d'Orient, un de ces bouquets de fleurs
emblematiques que les Bach'agas offrent a leurs amoureuses et auxquels
ils savent faire exprimer toutes les nuances d