s'acheminerent vers la gare; mais les deux premiers purent seuls etre
embarques, faute de materiel roulant. Nous les suivimes le lendemain
matin, et vingt-quatre heures apres nous atteignions notre nouvelle
destination.

Sur une vaste promenade plantee en quinconce, douze clairons rassembles
lancaient l'allegre sonnerie du reveil, soutenus par le roulement
cadence des tambours. La, au milieu de Nevers, s'elevait comme une autre
ville. Veritable ville lilliputienne, avec ses petites maisons blanches
identiques, avec ses etroites avenues et son carrefour central ou se
dressait la tente du colonel. Dominant toutes les autres, cette tente
semblait, ainsi qu'un clocher de village, etendre sa protection tout a
l'entour. Quand, de chacun de ces petits abris fragiles, se glisserent
au dehors six hommes tous semblables, qui paraissaient sortir de
terre et dominaient de deux coudees leurs demeures, on eut dit d'une
innombrable foule de geants.

Etant enfant, j'appreciais fort les images d'Epinal et les soldats de
plomb qui me fournissaient de longues files d'un meme type uniformement
reproduit; mais je raffolais litteralement des gravures plus soignees ou
des jouets de luxe qui figuraient un camp dans sa diversite pittoresque.
Or c'etait ce spectacle au naturel qui m'etait offert maintenant
et infiniment plus varie que toutes les imitations. Non loin des
sentinelles en armes, les uns baignaient bravement leur tete et leurs
bras a la fontaine publique; d'autres nettoyaient leur fusil, mal
graisse la veille, et que l'humidite de la nuit menacait. Ceux-la
batissaient les fourneaux de campagne, rallumaient les feux de bivouac
et preparaient le cafe. Les sergents commandaient la garde, les caporaux
rassemblaient les corvees que les fourriers reclamaient impatiemment,
toujours affaires, tandis que, pour assister au rapport, officiers et
sergents-majors se reunissaient en cercle devant la tente du colonel.

Tout cela dans la perspective accusee par les rangees successives des
arbres aux futs blanchatres, aux hautes branches depouillees d'ou
tombaient pourtant, ca et la, par instants, dans la buee matinale,
quelques dernieres feuilles, recroquevillees et rouillees, qui
semblaient retrouver une fugace vitalite en roulant sur le plan incline
de la toile des petites tentes. Ce cadre, par le contraste, accentuait
la couleur, l'animation du tableau martial, et en meme temps lui donnait
une teinte melancolique bien appropriee, car cette vie