r nos places, a
moins que nous ne fussions poursuivis par la garde du camp. De toute
maniere, il fallait se hater, gagner de vitesse; mais des etangs, de
veritables lacs, succedaient aux premieres flaques. A la fin, Gouzy, le
mieux enjambe de nous trois, cria victoire: a nous le prix de la course,
et nous fumes aussitot rassures quant a la poursuite. La defaite
constatee, les pas decourages s'eloignerent, faisant entendre par
intervalles le bruit flou de crapauds s'affalant dans l'eau. Les
malheureux vaincus pataugeaient toujours.

Si notre escapade nous avait cause quelques remords, ils s'evaporerent a
la chaleur de l'atre de notre hote. En notre honneur, il s'empressa
de jeter deux sarments dans sa large cheminee. Le bois sec petillait
gaiement, et, dans la flamme agile, les brindilles se tordaient,
pareilles a des cornes de diablotins. Nos vetements de gros drap tout
mouilles sechaient rapidement, et nous etions enveloppes chacun d'un
nuage, comme les dieux de la mythologie. Quoique moins olympien, le
spectacle qui s'offrait a nos yeux etait charmant, dans sa simplicite.

Sur des murs blanchis a la chaux et legerement enfumes, deux gravures
religieuses pour tout ornement. Un sol de terre battue; des outils
de laboureur dans un coin; quatre chaises rustiques; un lourd bahut
reluisant; une table massive de bois blanc ou transparaissait, comme une
neige impalpable, la fleur du savon dont elle devait etre tous les jours
frottee; les provisions d'hiver suspendues dans des linges aux poutres
du plafond.

Apres nous avoir recus et avoir active le feu, le maitre du logis,
paraissant un peu las de sa journee, s'etait assis en face de sa jeune
femme, qui, pres de la table ou attendait un tricot tout herisse de ses
aiguilles, allaitait un enfant, tandis qu'un bambin plus age jouait a
ses pieds avec des epis de mais et nous examinait curieusement a la
derobee. Les joyeuses lueurs du foyer faisaient palir la petite flamme
de la chandelle fumeuse, et illuminaient la scene entiere.

L'homme, dans la force de l'age, le teint hale, l'air franc et bon,
reposait volontiers son regard sur la jeune mere, au visage regulier,
presque beau, agreable en tout cas dans le cadre de cheveux bruns lisses
en deux bandeaux qui s'echappaient d'un serre-tete blanc. Les traits
etaient fins, l'expression naive, et, malgre cette naivete, les quelques
mots qu'elle ajoutait aux propos de son mari, avec la meme prononciation
parfaite, denotaient un fer