--Qu'eussiez-vous fait? Parlez, et je vous laisse aller sains et saufs,
sans autre correction; mais soyez francs!

--Eloignons-nous, monseigneur! dit Croasse; car il pourrait tomber sur
vous a l'improviste...

--Qui ca!... Il?... Vous etiez donc trois?...

--Celui qui nous a payes pour vous mettre a mal!

Mais deja Pardaillan n'ecoutait plus. Il s'etait elance vers la Seine...
Etre attaque par deux malandrins qui en voulaient a son argent, ce
n'etait rien... mais, que quelqu'un eut paye ces gens pour le faire
assassiner, c'etait plus grave. Pardaillan eut beau battre les environs,
il ne trouva personne. Il revint donc simplement aux deux truands, qui
etaient restes dans la ruelle. Il les retrouva a la meme place--preuve
qu'ils etaient de bonne foi.

--L'homme a disparu! dit-il. Depeignez-le-moi un peu... c'est peut-etre
un de mes amis qui voulait m'amuser!...

Picouic et Croasse se regarderent, stupefaits. Ils n'etaient pas
habitues a ces facons de parler. Picouic, le plus intelligent des deux,
entreprit alors une description de l'homme qui les avait payes. Il
parait que cette description fut assez exacte, et que Pardaillan finit
par voir clairement de quoi il s'agissait, car peu a peu son visage
s'enflamma, et un sourire crispa ses levres:

"Lui!... murmura-t-il. Ah! il sait deja que je suis a Paris!..."

Il demeura reveur quelques instants, puis s'ecria:

--C'est bien, allez vous faire pendre ou vous voudrez...

Mais les gueux ne voulurent pas le laisser partir seul et
l'accompagnerent jusqu'a la rue des Barres.

XIII

LA REINE MERE

Dans un vaste et sombre oratoire de l'hotel de la reine, une femme
assise dans un fauteuil de vieux chene feuilletait avec une profonde
attention un gros volume ecrit en latin, a la premiere page duquel on
pouvait lire ce titre:

STEMMATA LOTHARINGIE ET BARRI DUCUM

Genealogie des ducs de Lorraine et de Bar!... C'etait une interminable
argumentation bourree de documents plus ou moins apocryphes et de pieces
justificatives.

La liseuse parut s'absorber dans les conclusions du livre qu'elle
referma enfin d'un geste lent. Elle murmura sourdement:

--Oui, Rene, voila l'audace des Guise et de leurs partisans!... L'avocat
David, que j'ai fait tuer, faisait remonter l'ascendance de Guise
jusqu'a Charlemagne...

--Ne vous plaignez pas, madame, dit l'homme a qui ces mots
s'adressaient, et qui, debout, contemplait fixement la liseuse, ne vous
plaignez pas; c'est vous