laissa retomber sur mes reins avec une telle violence, que du coup je
me trouvai par terre, etendu sur la face. Cette secousse et cette
chute me donnerent la mesure de mon accablement. Je me relevai les
mains remplies de boue, sans penser a me rebiffer; je crois meme que
je ne tournai pas la tete pour voir qui m'avait frappe. Il y a des
heures d'ecrasement ou de l'homme il ne reste plus que l'animal: cet
aplatissement de tout mon etre me valut de n'etre pas fusille au coin
d'un mur.

Il etait sept heures a peu pres quand j'apercus le clocher d'Etain, ou
nous devions passer la nuit. Je n'allais plus. Deux ou trois fois,
pris d'une lassitude sans nom, j'avais failli me laisser choir sur un
tas de pierres; mais j'entendais derriere moi le pas lourd de mon
gardien, et une apre volonte de vivre me poussait en avant. La colonne
entiere arretee dans la grande rue, le chef du detachement fit ranger
les officiers devant lui, et d'une voix glapissante:

--Messieurs les officiers donnent leur parole de se trouver demain a
neuf heures et demie sur la place du marche?

Personne ne repondit.

--A demain donc, messieurs, reprit-il, et il s'eloigna.

Les officiers se separerent, cherchant un asile au hasard. Il n'avait
pas ete question des simples ordonnances. Le soin de trouver un gite
nous regardait. Dans l'etat ou m'avait mis cette derniere etape, la
question de la distance l'emportait sur toutes les autres. Mes yeux
interrogeaient les maisons pour y decouvrir la branche de pin
symbolique ou l'enseigne d'une auberge, lorsqu'une main douce me tira
par la manche de ma veste. Un jeune garcon qui rougissait etait devant
moi.

--N'etes-vous pas du 3e zouaves? me dit-il. Et sur ma reponse
affirmative:

--Ma mere a un frere au regiment, reprit-il; elle serait bien
heureuse, si les officiers qui sont ici voulaient bien accepter
l'hospitalite chez elle. C'est de bon coeur qu'elle la leur offre.

Je me mis a heler un camarade, et, mon capitaine etant prevenu, sept
officiers de zouaves et cinq officiers d'artillerie se reunirent chez
madame L... Les ordonnances suivaient les officiers, si bien qu'il y
avait vingt-quatre personnes dans la maison. C'etait beaucoup, et deja
quelques-uns d'entre nous battaient en retraite; mais madame L...
avait un coeur de mere. Elle se mit devant la porte, et declara
nettement qu'aucun de nous ne sortirait. L'excellente femme! Aucun de
nous ne se fit prier, et je donnai l'exemple en me dirigeant vers