st a l'oreille d'un
camarade. Une voix m'appela; le commandant avait demande a mon
capitaine de lui designer un sous-officier pour aller a la recherche
de cette compagnie qui n'arrivait pas et l'amener. Le capitaine
m'avait nomme. Je recus ordre de battre le plateau dans tous les sens.

--Allez, et bonne chance! me dit mon capitaine, qui ne semblait pas
tranquille.

Je mis le sabre-baionnette au bout de mon chassepot, et m'eloignai a
grandes enjambees.

J'etais certainement flatte du choix que le ressuscite,--c'etait ainsi
que dans nos heures d'intimite j'appelais le capitaine R...,--avait
fait de ma personne; mais je n'etais que mediocrement rassure. Au bout
de quelques minutes, je me trouvai seul dans l'immensite du plateau,
errant sur un linceul de neige epaisse qui etouffait le bruit de mes
pas. Je me faisais l'effet d'un fantome. Rien autour moi; j'avais
perdu de vue mes compagnons. Un silence sans bornes, intense, profond,
m'entourait; j'entendais les battements de mon coeur. Un coup de fusil
dont j'aurais a peine le temps de voir l'eclair n'allait-il pas tout
a l'heure me jeter par terre, ou bien n'aurais-je pas la malechance de
tomber brusquement dans une embuscade qui me ferait prisonnier? Ces
reflexions ne m'empechaient pas de marcher au hasard, tantot le long
d'une muraille, et profitant de la zone d'ombre qu'elle repandait,
tantot a travers champs. Des rires silencieux me prenaient au souvenir
de Deerslayer cherchant la piste des Sioux dans les prairies du
continent americain, des rires un peu nerveux. J'avancais toujours, le
regard inquiet, l'oreille tendue. Quelquefois je m'arretais;
j'ecoutais, je prenais le vent; rien, toujours rien, et je continuais,
bien resolu a ne rentrer qu'apres avoir parcouru l'etendue entiere du
plateau.

Il y avait deja plus d'une demi-heure que j'errais ainsi, et cette
demi-heure m'avait paru plus longue qu'une longue nuit, lorsqu'a une
distance de 600 metres a peu pres j'apercus aux vifs reflets de la
neige le scintillement de quelques baionnettes qui semblaient se
mouvoir. Elles brillaient et s'eteignaient tour a tour rapidement au
clair de la lune. Je m'etais accroupi a l'abri d'une broussaille; ce
ne pouvait etre des Prussiens. En gens pratiques qui evitent l'eclat
et le bruit, ils n'arment leurs fantassins que de baionnettes en acier
bruni qui ne lancent point d'eclairs, et les glissent dans des
fourreaux de cuir qui ne degagent aucun son, quelle que soit la
vivacite