ptueuse elegance comme il
y en avait au Vatican, deux hommes, debout, face a face, se disaient de
tout pres et dans la figure des paroles de haine mortelle. Ils etaient
tous deux dans la force de l'age et beaux; tous deux aussi, bien
qu'appartenant a l'Eglise, portaient avec une grace hautaine
l'harmonieux costume des cavaliers de l'epoque. Et c'etait bien la meme
haine qui grondait dans ces deux coeurs, puisque c'etait le meme amour
qui les avait faits ennemis.

L'un d'eux s'appelait Alexandre Peretti, le nom de famille de Sa
Saintete Sixte-Quint. Cet homme, en effet, c'etait le neveu du pape. Il
venait d'etre cree cardinal de Montalte. Il etait ouvertement designe
pour succeder a Sixte-Quint, dont il etait le confident et le
conseiller. L'autre s'appelait Hercule Sfondrato; il appartenait a l'une
des plus opulentes familles des Romagnes, et il exercait les fonctions
de grand juge avec une severite qui faisait de lui l'un des plus
terribles executeurs de la pensee de Sixte-Quint.

Et voici ce que les deux hommes se disaient:

--Ecoute, Montalte, ecoute! Voici le glas qui sonne... rien ne peut la
sauver maintenant, ni personne!

--J'irai me jeter aux pieds du pape ralait le neveu de Sixte-Quint, et
j'obtiendrai sa grace.

--Le pape! Mais le pape, s'il en avait la force, la tuerait de ses mains
plutot que de la sauver. Tu le sais, Montalte, tu le sais, moi seul
je puis sauver Fausta. Hier, la sentence lui a ete lue. Maintenant
l'echafaud est dresse. Dans une heure, Fausta aura cesse de vivre si tu
ne me jures sur le Christ, sur la couronne d'epines et sur les plaies
que tu renonces a elle...

--Je jure... begaya Montalte, ivre de rage et d'horreur.

--Eh bien, gronda Sfondrato, que jures-tu?

Ils etaient maintenant si pres l'un de l'autre qu'ils se touchaient.
Leurs yeux hagards se jeterent une derniere menace et leurs mains
tourmenterent les poignees des dagues.

--Jure, mais jure donc! repeta Sfondrato.

--Je jure, gronda Montalte, de m'arracher le coeur plutot que de
renoncer a aimer Fausta, dut-elle me hair d'une haine aussi imperissable
que mon amour. Je jure que, moi vivant, nul ne portera la main sur
Fausta, ni bourreau, ni grand juge, ni pape meme. Je jure de la defendre
a moi seul contre Rome entiere s'il le faut. Et, en attendant, grand
juge meurs le premier, puisque c'est toi qui as prononce sa sentence.

En meme temps, d'un geste de foudre, le cardinal Montalte, neveu du
pape Sixte-Quint, leva s