Calloo par des gens apostes a cet effet,
pour s'embarquer secretement a minuit sur _le Jonas_. Le resultat de
cette fraude etait un benefice net de trente ou quarante mille francs
pour celui en faveur duquel elle avait ete pratiquee; car on recevait le
prix du voyage de cinquante passagers que, d'apres les dispositions de
la loi, l'on ne pouvait pas prendre a bord.

L'accumulation de tant de monde pouvait etre une cause de grande gene;
mais le capitaine semblait s'en inquieter fort peu. Il repondit a une
remarque de son pilote:

--Cela ira, Corneille. Il y a assez de provisions; on diminuera la
ration; si c'est necessaire.

--Mais l'eau, capitaine? Il n'y en a pas la moitie de ce qu'il faut pour
tant de monde!

--Je le sais, Corneille. Cela prend trop de place; nous renouvellerons
notre provision dans le premier port d'Amerique.

--Les passagers ne seront pas peu etonnes de l'arrivee de tant de
nouveaux compagnons...

--Bah! cela importe peu, si nous pouvons seulement prevenir les plaintes
jusqu'a ce que nous soyons sortis de l'Escaut... Une fois en pleine mer,
je saurai bien leur fermer le museau.--Dis a Jacques, le cuisinier en
chef, d'allumer le feu tout a l'heure et de faire cuire des biftecks
pour tous. On leur donnera a leur dejeuner un bon verre de rhum. Tu
verras, Corneille, la venue de ces nouveaux compagnons ne fera que les
rejouir. Veille a ce que tout soit pret pour lever l'ancre a la premiere
lueur du jour. Le batiment doit etre sous voiles avant que les passagers
aient quitte leurs cabines.

Le pilote se dirigea vers l'autre extremite du pont pour aller trouver
le cuisinier en chef; il se frottait les mains en marchant et
chantonnait entre ses dents:

Plus on est de fous, plus on rit!
Plus on est...

Mais le capitaine, irrite de cette raillerie, interrompit
la chanson en criant:

--Tais ton bec!

--Oui, capitaine.

III

SUR L'ESCAUT

Lorsque la plupart des voyageurs parurent sur le pont, _le Jonas_ avait
deja fait deux ou trois lieues de chemin. Quelques-uns temoignerent bien
leur etonnement a la vue de tant de nouveaux compagnons, et plusieurs
meme semblerent soupconner la fraude; mais le capitaine leur fit croire
que c'etaient des voyageurs attardes compris dans l'equipage,
qui avaient manque le convoi et etaient ainsi arrives trop tard. Les
succulents biftecks et le bon coup de rhum convainquirent les plus
defiants; et, comme les nouveaux venus paraissaient etre de gais
com