ais, habituee a trembler devant elle, elle n'avait que des remords
tardifs ou des reactions avortees. Arsene etait bien loin de soupconner
la bassesse calculee des intentions de Louise. Il attribua son affreuse
perfidie envers Marthe a une de ces haines de femme fondees sur le
prejuge, l'intolerance religieuse et l'esprit de domination refoule
jusqu'a la vengeance. Il trouva bien une monstrueuse inconsequence entre
sa conduite officieuse envers Horace et ses maximes de pudeur farouche;
il attribua ces contradictions a l'ignorance, a une devotion mal
entendue. Il en fut attriste profondement; mais, plein de compassion et
de courage, il resolut d'ensevelir dans le secret de son ame le crime de
cette soeur altiere et cruelle. Il se promit de la convertir peu a peu
a des sentiments plus vrais et plus nobles; et de ne lui faire de
reproches que le jour ou elle serait capable de comprendre sa faute et
de la reparer. Par la suite il disait a Eugenie, informee malgre sa
discretion de ce qui s'etait passe entre sa soeur et lui:

"Que voulez-vous! si je vous eusse dit alors le mal qu'elle m'avait
fait, vous l'auriez tous haie et meprisee; vous eussiez dit: C'est un
monstre! Et comme la perte de l'estime des honnetes gens est le plus
grand malheur qui puisse arriver, ma soeur m'a cause dans ce moment-la
tant de pitie, que je n'ai presque pas eu de colere."

Aussi lui montra-t-il une douceur pleine de tristesse, qu'elle prit pour
un redoublement d'affection.

"Si vous desirez rester ici et que ce soit dans vos interets, leur
dit-il, je ne m'y oppose pas. Je vous chercherai de l'ouvrage, et je
vous soutiendrai en attendant. Nous ne sommes pas assez _fortunes_ pour
avoir des logements separes; je demeurerai avec vous. Voila qui est
convenu jusqu'a nouvel ordre.

--Qu'est-ce que tu veux dire avec ton nouvel ordre? demanda Louison.

--Cela veut dire jusqu'a ce que vous puissiez vous passer de moi,
repondit-il; car ma vie n'est pas assuree contre la mort comme une
maison contre l'incendie. Avisez donc peu a peu aux moyens de vous
rendre independantes, soit par d'honnetes mariages, soit en vous
faisant, par votre intelligence et votre activite, une bonne clientele.

--Sois sur, dit Louison un peu deconcertee, en affectant de la fierte,
que nous ne resterons pas a ta charge sans rien faire; nous voulons au
contraire te debarrasser de nous le plus tot possible.

--Il ne s'agit pas de cela, reprit Arsene, qui craignit de l'avoir
bles