ee, afin de ne point
eveiller en elle un gout nouveau avant le jour fixe pour son
entree dans le monde. Mme de Guilleroy lui avait donne la-bas deux
institutrices fort diplomees, et elle multipliait ses voyages aupres
de sa mere et de sa fille. Le sejour d'Annette au chateau etait
d'ailleurs rendu presque necessaire par la presence de la vieille
femme.

Autrefois, Olivier Bertin allait chaque ete passer six semaines ou
deux mois a Roncieres; mais depuis trois ans des rhumatismes l'avaient
entraine en des villes d'eaux lointaines qui avaient tellement ravive
son amour de Paris, qu'il ne le pouvait plus quitter en y rentrant.

La jeune fille, en principe, n'aurait du revenir qu'a l'automne, mais
son pere avait brusquement concu un projet de mariage pour elle, et
il la rappelait afin qu'elle rencontrat immediatement celui qu'il lui
destinait comme fiance, le marquis de Farandal. Cette combinaison,
d'ailleurs, etait tenue tres secrete, et seul Olivier Bertin en avait
recu la confidence de madame de Guilleroy.

Donc il demanda:

--Alors l'idee de votre mari est bien arretee?

--Oui, je la crois meme tres heureuse.

Puis ils parlerent d'autres choses.

Elle revint a la peinture et voulut le decider a faire un Christ. Il
resistait, jugeant qu'il y en avait deja assez par le monde; mais elle
tenait bon, obstinee, et elle s'impatientait.

--Oh! si je savais dessiner, je vous montrerais ma pensee; ce serait
tres nouveau, tres hardi. On le descend de la croix et l'homme qui a
detache les mains laisse echapper tout le haut du corps. Il tombe et
s'abat sur la foule qui leve les bras pour le recevoir et le soutenir.
Comprenez-vous bien?

Oui, il comprenait; il trouvait meme la conception originale, mais
il se sentait dans une veine de modernite, et, comme son amie etait
etendue sur le divan, un pied tombant, chausse d'un fin soulier, et
donnant a l'oeil la sensation de la chair a travers le bas presque
transparent, il s'ecria:

--Tenez, tenez, voila ce qu'il faut peindre, voila la vie: un pied de
femme au bord d'une robe! On peut mettre tout la dedans, de la verite,
du desir, de la poesie. Rien n'est plus gracieux, plus joli qu'un pied
de femme, et quel mystere ensuite: la jambe cachee, perdue et devinee
sous cette etoffe!

S'etant assis par terre, a la turque, il saisit le soulier et
l'enleva; et le pied, sorti de sa gaine de cuir, s'agita comme une
petite bete remuante, surprise d'etre laissee libre.

Bertin repeta