esse.

Musadieu s'etait approche, il demanda:

--La duchesse a-t-elle ete voir l'exposition des Intemperants?

--Non, qu'est-ce que c'est?

--Un groupe d'artistes nouveaux, des impressionnistes a l'etat
d'ivresse. Il y en a deux tres forts.

La grande dame murmura avec dedain:

--Je n'aime pas les plaisanteries de ces messieurs.

Autoritaire, brusque, n'admettant guere d'autre opinion que la sienne,
fondant la sienne uniquement sur la conscience de sa situation
sociale, considerant, sans bien s'en rendre compte, les artistes
et les savants comme des mercenaires intelligents charges par Dieu
d'amuser les gens du monde ou de leur rendre des services, elle ne
donnait d'autre base a ses jugements que le degre d'etonnement et de
plaisir irraisonne que lui procurait la vue d'une chose, la lecture
d'un livre ou le recit d'une decouverte.

Grande, forte, lourde, rouge, parlant haut, elle passait pour avoir
grand air parce que rien ne la troublait, qu'elle osait tout dire et
protegeait le monde entier, les princes detrones par ses receptions en
leur honneur, et meme le Tout-Puissant, par ses largesses au clerge et
ses dons aux eglises.

Musadieu reprit:

--La duchesse sait-elle qu'on croit avoir arrete l'assassin de Marie
Lambourg?

Son interet s'eveilla brusquement, et elle repondit:

--Non, racontez-moi ca?

Et il narra les details. Haut, tres maigre, portant un gilet blanc, de
petits diamants comme boutons de chemise, il parlait sans gestes, avec
un air correct qui lui permettait de dire les choses tres osees dont
il avait la specialite. Fort myope, il semblait, malgre son pince-nez,
ne jamais voir personne, et quand il s'asseyait on eut dit que toute
l'ossature de son corps se courbait suivant la forme du fauteuil.
Son torse plie devenait tout petit, s'affaissait comme si la colonne
vertebrale eut ete en caoutchouc; ses jambes croisees l'une sur
l'autre semblaient deux rubans enroules, et ses longs bras retenus
par ceux du siege, laissaient pendre des mains pales, aux doigts
interminables. Ses cheveux et sa moustache teints artistement,
avec des meches blanches habilement oubliees, etaient un sujet de
plaisanterie frequent.

Comme il expliquait a la duchesse que les bijoux de la fille publique
assassinee avaient ete donnes en cadeau par le meurtrier presume a une
autre creature de moeurs legeres, la porte du grand salon s'ouvrit de
nouveau, toute grande, et deux femmes en toilette de dentelle blanche,
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